Las palomas mueven la cabeza para ver mejor: la mantienen quieta mientras el cuerpo avanza, lo que les da una imagen estable, y luego la adelantan de golpe. Lo demostró un experimento con palomas caminando sobre una cinta de correr.
En este artículo
La cabeza no va hacia atrás: se queda quieta
El movimiento que vemos es en parte una ilusión. Desde los estudios de Dunlap y Mowrer en 1930, se sabe que el cabeceo tiene dos fases. En la fase de fijación, la cabeza queda inmóvil en el espacio mientras el cuerpo sigue avanzando, y por eso parece que retrocede. En la fase de empuje, la cabeza se adelanta de golpe hasta su nueva posición, según resume una investigación publicada en la revista Ibis en 2014.
Lo hacen posible un cuello muy flexible, que permite mantener la cabeza fija mientras el resto del cuerpo se desplaza.
| Fase | Qué hace la cabeza | Para qué serviría |
|---|---|---|
| Fijación | Se queda quieta en el espacio mientras el cuerpo avanza | Ver una imagen estable y detectar lo que se mueve |
| Empuje | Se adelanta de golpe hasta la siguiente posición | Calcular distancias por el paralaje de movimiento |
El experimento de la cinta de correr
La prueba más clara de que el cabeceo tiene que ver con la vista llegó en 1978. El investigador Frost puso palomas a caminar sobre una cinta de correr. Como el animal no avanzaba respecto a su entorno, lo que veía no cambiaba, y la paloma dejó de mover la cabeza aunque seguía moviendo las patas. Tampoco cabecean las aves con los ojos tapados.
También ocurre lo contrario: se ha visto cabeceo en aves que aterrizan con las patas recogidas. La conclusión es que el movimiento lo dispara lo que el ave ve, no el paso de las patas.
Para qué sirve, según los estudios
La explicación más aceptada es que la fase de quietud funciona como un estabilizador de imagen. Con la cabeza fija, la imagen se mantiene estable en la retina y el ave detecta mejor lo que se mueve a su alrededor. Durante el empuje, los objetos cercanos parecen desplazarse más rápido que los lejanos, y eso le ayuda a calcular distancias.
Durante años se pensó que la paloma quedaba casi ciega mientras adelantaba la cabeza. Un estudio de 2009 en Experimental Brain Research, difundido por la Universidad del Ruhr en Bochum, lo descartó: las palomas distinguían formas igual de bien en las dos fases.
Queda una pregunta abierta. Muchas aves y la mayoría de los vertebrados estabilizan la vista moviendo solo los ojos. Un equipo de la Queen’s University (Canadá) propuso en 2012 que el cuello actúa como un muelle y que el cabeceo podría incluso ahorrar energía al caminar. Los ojos de las palomas también se mueven: un estudio de 2026 vio que, en vuelo, sus pupilas siguen lentamente el horizonte.
Otras aves que mueven la cabeza al caminar
La paloma doméstica es la especie más estudiada, pero no la única. También cabecean las gallinas, los estorninos, las tórtolas, las garcetas y las grullas. En algunas aves depende de lo que estén haciendo: las gaviotas reidoras y ciertas garzas cabecean mientras buscan comida y dejan de hacerlo cuando solo caminan.
La velocidad también cuenta. En las grullas, el tiempo de mirada fija se acorta a medida que caminan más deprisa, y cuando corren ya no cabecean, según un estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos. Hay más sobre el comportamiento de las aves en por qué los buitres son clave para la naturaleza.
Preguntas frecuentes
¿Las palomas mueven la cabeza hacia atrás?
No. La cabeza se queda quieta en el espacio mientras el cuerpo avanza, y por eso parece que retrocede. Luego se adelanta de golpe.
¿Las palomas ven mientras mueven la cabeza?
Sí. Un estudio de 2009 comprobó que distinguen formas igual de bien cuando adelantan la cabeza que cuando la mantienen quieta.
¿Por qué no cabecean en una cinta de correr?
Porque su entorno no cambia: no avanzan respecto a lo que ven. Eso demostró que el cabeceo responde a la vista y no al movimiento de las patas.
¿Qué otras aves mueven la cabeza al caminar?
Entre otras, las gallinas, los estorninos, las tórtolas, las garcetas y las grullas. Algunas gaviotas y garzas solo lo hacen mientras buscan comida.
La próxima vez que veas una paloma por la calle, fíjate en su cabeza: en cada paso hay un instante en que queda totalmente inmóvil. Por qué algunas aves eligieron este método y otras mueven solo los ojos es una pregunta que la ciencia todavía investiga.
Fuentes consultadas (5)
- Ibis (Ohio University) Elegant-crested Tinamous do not synchronize head and leg movements during head-bobbing
- Universidad del Ruhr en Bochum Vision during head-bobbing
- USGS Head-bobbing behavior in walking whooping cranes and sandhill cranes
- Frontiers Function and biomechanics of head-bobbing in pigeons
- Ecoticias Colocan una cámara en la cabeza de una paloma
