El observatorio Swift de la NASA, que llevaba casi 22 años cazando estallidos de rayos gamma, ha terminado su misión y caerá a la Tierra en las próximas semanas. La mayor parte se quemará en la atmósfera y la NASA considera improbable que haga daño a alguien.
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¿Qué telescopio va a caer y por qué ahora?
Se trata del observatorio Neil Gehrels Swift, lanzado el 20 de noviembre de 2004 para una misión de dos años que acabó durando más de diez veces más. El 23 de octubre la NASA anunció el fin de su misión científica: su última observación fue el 20 de octubre.
El motivo es la altura. Swift orbita ya a menos de 275 kilómetros y, a esa altitud, el roce con las capas altas de la atmósfera es tan fuerte que sus telescopios no pueden apuntar de forma estable. Ese mismo roce lo va frenando poco a poco, y como no tiene motor propio, no puede subir por sus medios. Tras entrar en modo seguro, una última orden desde tierra apagó sus operaciones para prepararlo para la caída.
El rescate que no llegó a tiempo
La NASA intentó salvarlo. Pagó 30 millones de dólares a la empresa Katalyst Space Technologies para que su nave robótica Link se acoplara a Swift y lo empujara a una órbita más alta. Link despegó el 3 de julio y llegó a situarse a unos 12-15 kilómetros del telescopio, lo bastante cerca para fotografiarlo, según Phys.org.
Pero los problemas se encadenaron. Dos de sus tres ruedas de reacción, las que orientan la nave, dejaron de funcionar, y una válvula defectuosa la puso a girar. Los ingenieros recuperaron el control, pero ya no quedaba combustible para capturar a Swift. La NASA canceló el rescate en agosto y Link cayó a la atmósfera la noche del 24 al 25 de septiembre. Shawn Domagal-Goldman, director de Astrofísica de la NASA, defendió que el intento valió la pena como práctica para futuros rescates de satélites.
¿Dónde puede caer y qué riesgo hay?
Swift pesa unos 1.450 kilos. La mayor parte se desintegrará con el calor de la reentrada, aunque algunos fragmentos pueden llegar al suelo, según CNN, que recoge que los expertos esperan que caigan casi con seguridad en el océano o en zonas deshabitadas. La portavoz de la NASA Alise Fisher lo resumió así: el riesgo de daño para alguien en la Tierra es improbable.
La zona posible está acotada. Como su órbita está inclinada unos 20,5 grados respecto al ecuador, Swift solo puede caer entre los 21 grados de latitud norte y los 21 de latitud sur, una franja que rodea el planeta por los trópicos.
Para poner el riesgo en contexto, la NASA aplica desde 1995 una regla: ninguna reentrada puede tener más de 1 posibilidad entre 10.000 de causar una víctima, un límite que han adoptado otras agencias, como la Agencia Espacial Europea, según un documento técnico de la NASA. El mismo texto recuerda que, de media, en el último medio siglo ha reentrado algún objeto humano en la atmósfera cada día.
Lo que deja Swift: 2.000 estallidos de rayos gamma
Swift se diseñó para cazar estallidos de rayos gamma: detectarlos, localizarlos y avisar a otros observatorios. Su ventaja era la rapidez: detectaba un estallido y giraba sus telescopios hacia él en aproximadamente un minuto, antes de que se apagara su brillo.
En casi 22 años registró más de 2.000 de esos estallidos y más de 1.400 supernovas. En mayo de 2005 captó uno que duró solo 0,03 segundos y que ayudó a demostrar que los estallidos cortos se producen cuando chocan dos estrellas de neutrones. Sus datos se han usado en unos 7.000 artículos científicos y su archivo, de unos 12 terabytes, seguirá abierto.
Lo que todavía no se sabe
Nadie ha dado aún una fecha ni un lugar exactos. La NASA dice que informará siguiendo los procedimientos habituales entre agencias, y las estimaciones públicas hablan de las próximas semanas, probablemente poco antes del 22.º aniversario de su lanzamiento, según The Register.
Tampoco está claro quién cubrirá su trabajo. La NASA estudia cómo cubrir el hueco que deja Swift en la vigilancia de los estallidos de rayos gamma y cómo seguir respondiendo con rapidez a los fenómenos cósmicos sin él.
Cuando la NASA o los servicios de seguimiento espacial publiquen la ventana de reentrada, se podrá saber con más precisión por dónde pasará Swift en su última vuelta. Mientras tanto, si te interesa el cielo, puedes ver otro proyecto de la agencia en el telescopio espacial Nancy Grace Roman.
Fuentes consultadas (6)
- NASA NASA's Swift Mission Ends, Leaves Behind Scientific Bonanza
- Phys.org Private spacecraft falls back to Earth after failing to rescue aging NASA telescope
- The Register Swift operations end: 2004 spacecraft headed for fiery reentry
- CNN (WDBJ7) NASA telescope expected to fall to Earth soon
- Breezy Scroll Swift telescope reentry: where it falls and the risk
- NASA NTRS Using the design for demise philosophy to reduce casualty risk
