Cultivando la mitad de la comida allí mismo: el sistema ANI, ganador del reto Mars to Table de la NASA, combina invernaderos, fermentación, hongos y reciclaje de nutrientes para alimentar a 15 personas durante 500 días marcianos.
En este artículo
¿Por qué no basta con llevar comida envasada?
Hoy la comida de los astronautas se cocina y se envasa en la Tierra, en el laboratorio de alimentos espaciales del Centro Espacial Johnson, y viaja ya lista a la Estación Espacial Internacional. Para un viaje a Marte ese modelo se queda corto por tres motivos.
El primero es la caducidad. Los alimentos actuales no conservan su calidad nutricional durante más de cinco años. Un estudio del Centro Espacial Johnson publicado en 2009 en Journal of Food Science midió lo que pasaba con la comida guardada en la estación: un brócoli gratinado liofilizado perdió entre un 15 % y un 20 % de ácido fólico y de vitaminas K y C, y un multivitamínico redujo sus vitaminas A, C y riboflavina tras 353 días o más.
El segundo es el cuerpo. Los astronautas pierden peso en el espacio, y comer siempre lo mismo provoca lo que los expertos llaman cansancio del menú: la comida está, pero se come menos. El tercero es el volumen. Llevar todo lo necesario para más de un año sería una carga enorme. Michele Perchonok, que dirigió la alimentación del transbordador espacial, lo resumió así: perder una sola vitamina podría ser catastrófico en una misión de tres años.
Qué pedía la NASA: 15 personas, 500 soles y la mitad de la comida hecha en Marte
El reto Deep Space Food Challenge: Mars to Table planteó un problema concreto. Había que diseñar un sistema para alimentar a 15 astronautas durante 500 soles marcianos, unos 513 días terrestres (un sol es un día de Marte, algo más largo que el nuestro). La comida debía cubrir el 100 % de las necesidades nutricionales, y como máximo la mitad de las calorías podía llegar desde la Tierra.
No bastaba con un buen invernadero. Las propuestas tenían que resolver la producción y el procesado de alimentos, la preparación de comidas, el almacenamiento, los residuos, el reciclaje de recursos y qué hacer si algo fallaba. Cada equipo entregó un menú de dos semanas, planos del hábitat, un video y un modelo de simulación por computadora.
La meta de fondo la explica la propia agencia: en misiones largas a la Luna y a Marte, las tripulaciones necesitarán sistemas de alimentación completamente independientes de la Tierra. Este reto es un paso intermedio hacia ese objetivo.
Se presentaron 113 propuestas de 33 países, y el 24 de septiembre de 2026 la NASA anunció a los ganadores.
Cómo funciona ANI, el sistema ganador
El primer premio, de 300.000 dólares, fue para Chinyere Ukeje, una estudiante de 25 años de un máster en informática en la Universidad Johns Hopkins, que vive en Filadelfia. Su propuesta se llama Adaptive Nourishment Infrastructure (ANI), en honor a una diosa nigeriana de la tierra y la cosecha.
ANI funciona como un pequeño ecosistema por módulos que se combinan:
- Agricultura en ambiente controlado: cultivos con luz, temperatura y riego regulados, como en una granja vertical.
- Fermentación y cultivo de hongos, que aportan proteínas y variedad con poco espacio.
- Biorreactores que reciclan los nutrientes en circuito cerrado: lo que sobra vuelve a alimentar los cultivos.
- Una reserva limitada de comida enviada desde la Tierra.
Con esa mezcla, el sistema produce la mitad de la comida fuera de la Tierra. Prevé cocinar platos frescos cada día y está pensado para seguir funcionando si falta energía, agua, algún equipo o tiempo de la tripulación. Los astronautas calientan la comida en fiambreras eléctricas portátiles que convierten cubos nutritivos en platos reconocibles. «Quieres que se sientan en casa cuando están a millones de kilómetros de casa», explicó Ukeje.
Otras ideas premiadas y lo que ya se ha probado en órbita
El segundo puesto, con 200.000 dólares, fue para Cislune, de California. Su sistema Fresh, Ferment, Reserve elige qué cultivar con ayuda de un modelo, produce alimentos fermentados en cartuchos de cultivo y guarda una reserva protegida de comida terrestre para emergencias. Hubo además tres premios de 50.000 dólares para equipos de Hawái, Indiana y Arkansas, y la NASA reconoció a un equipo internacional, Astrofood, de Bélgica.
Mars to Table es la continuación del Deep Space Food Challenge que la NASA organizó entre 2021 y 2024 con la Agencia Espacial Canadiense, al que se presentaron más de 300 equipos de 32 países. Aquella edición la ganó Interstellar Lab con NUCLEUS, un sistema que produce verduras frescas, microbrotes e insectos. La diferencia es de enfoque: antes se premiaban tecnologías sueltas; ahora, el sistema completo.
Cultivar en órbita ya no es teoría. El 10 de agosto de 2015, la tripulación de la estación probó por primera vez una lechuga romana roja cultivada a bordo en el sistema Veggie tras 33 días de crecimiento. Si les interesa cómo se cuida el cuerpo en esas misiones, aquí explicamos qué ejercicios hacen los astronautas.
Errores comunes sobre la comida en el espacio
Un error frecuente es pensar que todo se resolverá con pastillas o comida en tubo. La NASA plantea lo contrario: el menú variado y las comidas compartidas forman parte de la salud de la tripulación, porque el cansancio del menú hace que se coma menos. Por eso el reto exigía un menú real de dos semanas, y no una simple lista de nutrientes.
Otro error es creer que en Marte se cultivará todo. El reto fijó un máximo del 50 % de calorías llegadas de la Tierra, y los proyectos ganadores combinan producción local con reservas. Cislune, de hecho, reserva comida terrestre como seguro ante fallos.
Tampoco se trata solo de agricultura. Como dijo la ganadora, alimentar a astronautas en Marte «es más que cultivar plantas»: incluye reciclar residuos, ahorrar agua y energía y prever qué pasa cuando algo se rompe.
Jennifer Edmunson, responsable del programa de premios de la NASA, lo planteó en esos términos: el futuro de la exploración humana del espacio dependerá de sistemas de alimentación innovadores.
Preguntas frecuentes
¿Qué comen hoy los astronautas en la Estación Espacial?
Sobre todo comida cocinada y envasada en la Tierra, en el laboratorio de alimentos espaciales del Centro Espacial Johnson. Desde 2015 también han probado verduras cultivadas a bordo, como la lechuga del sistema Veggie.
¿Cuánto dura la comida espacial?
Los alimentos actuales no mantienen su calidad nutricional más de cinco años, y algunas vitaminas se pierden antes. En pruebas en la estación, ciertos alimentos y suplementos perdieron vitaminas tras unos 353 días de almacenamiento.
¿Quién ganó el reto Mars to Table de la NASA?
Chinyere Ukeje, de Filadelfia, con el sistema ANI, que recibió 300.000 dólares. El segundo premio, de 200.000 dólares, fue para el equipo Cislune, de California.
Ninguno de estos sistemas está todavía construido: son diseños que la NASA usará para planificar cómo comerá una futura tripulación en Marte. Lo que sí está claro es la dirección: menos comida enviada desde la Tierra y más producida, fermentada y reciclada en el destino. Para saber más sobre lo que se come hoy en órbita, pueden leer nuestro artículo sobre <a href="https://universoactual.com/nutricion-espacial/">nutrición espacial</a>.
Fuentes consultadas: NASA – Ganadores Mars to Table · NASA – Mars to Table Challenge · NASA – Deep Space Food Challenge final 2024 · The Philadelphia Inquirer · The Spoon · Newswise – Journal of Food Science (2009) · Scientific American
