Una especie invasora es un animal, una planta o un microorganismo que el ser humano lleva a un lugar donde no vivía y que allí se expande y daña la naturaleza. Según la plataforma científica de la ONU sobre biodiversidad, son un factor principal en el 60 % de las extinciones registradas de plantas y animales.
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La respuesta corta: especies fuera de lugar que se vuelven un problema
No toda especie llegada de fuera es invasora. La legislación española la define como la que se establece en un ecosistema y se convierte en un agente de cambio y amenaza para la biodiversidad nativa.
El problema es enorme. El informe de 2023 de la IPBES, la plataforma científica de la ONU sobre biodiversidad, elaborado por 86 expertos de 49 países, cuenta más de 37.000 especies exóticas introducidas por el ser humano en todo el mundo. De ellas, unas 3.500 son invasoras dañinas.
Sus efectos son graves: las especies invasoras son un factor principal en el 60 % de las extinciones registradas de plantas y animales, y el único factor en el 16 %. Además, su costo económico superó los 423.000 millones de dólares en 2019, y se ha cuadruplicado al menos cada década desde 1970. Cada año se registran unas 200 especies exóticas nuevas.
Cómo llegan y por qué causan daño
Las especies invasoras casi siempre llegan por actividades humanas, voluntarias o accidentales. Las vías más habituales son el comercio de mascotas, las granjas de pieles, la cría para consumo o la jardinería, y también el transporte, como el agua de lastre que cargan los barcos.
Una vez en el nuevo lugar, muchas no tienen depredadores naturales y se reproducen rápido. Así compiten con las especies locales por la comida y el espacio, se las comen o les transmiten enfermedades.
Las mascotas son un caso especial porque el problema empieza en casa. En España, el galápago de Florida se vendió durante años como mascota. Al crecer, muchos dueños lo soltaron en ríos y estanques, donde hoy desplaza a los dos galápagos autóctonos, el europeo y el leproso, por ser más voraz y agresivo. Algo parecido ocurrió con la cotorra argentina y la de Kramer, que llegaron como aves de compañía y hoy son plaga en ciudades y campos.
Las más dañinas en España y Latinoamérica
En España, además del galápago y las cotorras, destaca la avispa asiática. Llegó a Europa en 2004 en un barco que atracó en Burdeos (Francia) y caza abejas para alimentar a sus larvas, lo que estresa a las colmenas y perjudica a los apicultores. El país la regula, junto a cerca de 200 especies más, en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, que se actualiza cada pocos años.
En Latinoamérica, algunos de los casos más graves son:
- El castor en Tierra del Fuego: la armada argentina introdujo 20 ejemplares para crear un comercio de pieles. Hoy se estima que superan los 100.000, y sus diques destruyen bosques que no se recuperan.
- El pez león en el Caribe: liberado desde acuarios, está en el Atlántico desde mediados de los años 80 y su impacto sobre los peces nativos ha sido devastador.
- El caracol gigante africano: llegó a Brasil en los años 70 y puede transmitir parásitos.
- La rana toro y el hongo quitridio: de unas 500 especies de anfibios en declive en el mundo por este hongo, más de 400 viven en América Latina.
Si les interesa el comercio de fauna, aquí explicamos qué dice la ley mexicana sobre los animales exóticos.
Mitos y errores comunes
«Soltarlo en la naturaleza es liberarlo». Para una mascota exótica no suele ser una liberación: si sobrevive, puede dañar a las especies locales. El galápago de Florida y las cotorras son el ejemplo.
«Una vez instaladas, no hay nada que hacer». No siempre. En España, la rana toro, detectada en el Delta del Ebro en 2018, fue erradicada en 2023, según la Agencia Europea de Medio Ambiente. Aníbal Pauchard, ecólogo de la Universidad de Concepción (Chile) y copresidente del informe de la IPBES, insiste en que las invasiones pueden prevenirse con preparación, detección temprana y respuesta rápida.
«Es un problema que ya está resuelto con leyes». Según la IPBES, aunque el 80 % de los países incluye las especies invasoras en sus planes de biodiversidad, solo el 17 % tiene leyes nacionales específicas sobre ellas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es una especie invasora?
Es una especie que el ser humano lleva a un lugar donde no vivía y que allí se establece, se expande y amenaza a la biodiversidad nativa.
¿Cuáles son las especies invasoras más conocidas en España?
Entre ellas están el galápago de Florida, la cotorra argentina, la cotorra de Kramer y la avispa asiática. España las regula en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras.
¿Qué hacer con una mascota exótica que no se puede cuidar?
Nunca soltarla en la naturaleza. Lo indicado es informarse con las autoridades ambientales o centros especializados de cada país sobre cómo entregarla.
La prevención empieza por decisiones cotidianas: informarse antes de comprar una mascota exótica, no soltar nunca animales ni plantas en la naturaleza y avisar a las autoridades ambientales si se detecta una especie extraña. Como recuerda la IPBES, detectar a tiempo es la forma más eficaz de evitar una invasión.
