Ciclón, huracán y tifón describen el mismo fenómeno: un ciclón tropical con vientos de 119 km/h o más. Lo único que cambia es el nombre según el océano donde se forma.
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La respuesta corta: cambia el océano, no el fenómeno
Para los meteorólogos, el término general es ciclón tropical: un sistema de nubes y tormentas que gira de forma organizada, nace sobre aguas cálidas y tiene un centro de baja presión cerrado. Cuando sus vientos sostenidos llegan a unos 119 km/h, recibe un nombre distinto según la región, explica la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA):
- Huracán: en el Atlántico Norte, y el Pacífico Norte central y oriental.
- Tifón: en el Pacífico noroccidental.
- Ciclón tropical: en el Pacífico Sur y el océano Índico.
Algunas regiones tienen nombres propios. Según la Comisión Nacional del Agua de México (CONAGUA), en Australia se les ha llamado willy-willy y en Filipinas, baguío.
Cómo se forma un ciclón tropical
Un ciclón tropical necesita varios ingredientes a la vez. El principal es el agua caliente: el mar debe estar a 26,5 °C o más. Ese calor evapora mucha agua, y el aire cálido y húmedo funciona como combustible de las tormentas.
Además hacen falta una perturbación previa, como un grupo de tormentas, poco cambio del viento con la altura, humedad en las capas medias de la atmósfera y un aire inestable que favorezca las nubes de tormenta.
Hay una condición menos conocida: deben formarse lejos del ecuador, al menos a cinco grados de latitud. El giro lo da la fuerza de Coriolis, un efecto de la rotación de la Tierra que es nulo en el ecuador y aumenta hacia los polos. Por eso giran en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido de las agujas en el sur.
Una vez formado, el ciclón tiene bandas de lluvia en espiral, una pared de nubes muy activa y, en el centro, un ojo casi despejado donde el aire desciende.
De depresión a categoría 5: cómo se mide su fuerza
No todos los ciclones llegan a huracán o tifón. Pasan por etapas según la velocidad de sus vientos sostenidos:
- Depresión tropical: menos de 63 km/h.
- Tormenta tropical: de 63 a 118 km/h.
- Huracán, tifón o ciclón: desde unos 119 km/h.
A partir de ahí, la escala Saffir-Simpson los divide en cinco categorías: la 1 va de 119 a 153 km/h y la 5 empieza en 252 km/h. De la categoría 3 en adelante se habla de huracanes mayores.
El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos insiste en una advertencia: la escala solo mide el viento. No tiene en cuenta la marea de tormenta, las inundaciones por lluvia ni los tornados, que pueden ser muy peligrosos incluso en un ciclón de categoría baja. Por eso conviene seguir siempre las indicaciones de protección civil; aquí explicamos qué hacer antes de un huracán.
Mitos y errores comunes
«Los tifones son más fuertes que los huracanes». No por definición: son el mismo fenómeno. Ha habido tifones muy intensos, como el tifón Nancy de 1961, con ráfagas de hasta 345 km/h, y huracanes extremos, como Patricia en 2015.
«La categoría lo dice todo». Como recuerda el Centro Nacional de Huracanes, la lluvia y la marea de tormenta pueden causar daños graves aunque el viento no sea extremo.
«El nombre huracán viene del inglés». Es al revés: hurricane procede del español, y huracán tiene origen indígena americano. Unas fuentes lo atribuyen al taíno, por el dios Juracán, y otras al maya quiché, por Hurakán, dios del viento y las tormentas en el Popol Vuh.
«Los nombres se inventan cada vez». La Organización Meteorológica Mundial mantiene seis listas para el Atlántico que se reutilizan cada seis años, y retira los nombres de los ciclones más destructivos.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre un ciclón y un huracán?
Ninguna en el fenómeno: un huracán es un ciclón tropical que se forma en el Atlántico Norte o el Pacífico Norte oriental. En el océano Índico y el Pacífico Sur se le llama ciclón tropical.
¿Qué es más fuerte, un tifón o un huracán?
Son el mismo fenómeno, así que ninguno es más fuerte por definición. Su intensidad depende de cada ciclón y se mide por la velocidad de sus vientos.
¿Por qué los huracanes no se forman en el ecuador?
Porque la fuerza de Coriolis, que les da el giro, es nula en el ecuador. Por eso suelen formarse a más de cinco grados de latitud.
Durante la temporada del Atlántico, que va del 1 de junio al 30 de noviembre, conviene seguir los avisos de los servicios meteorológicos nacionales, como el Servicio Meteorológico Nacional de México o el Centro Nacional de Huracanes. Y si se escucha hablar de un tifón en el Pacífico occidental o de un ciclón en el Índico, ya se sabe: es el mismo fenómeno que los huracanes del Caribe.
