Los flamencos son rosados por lo que comen: algas y pequeños crustáceos cargados de carotenoides, unos pigmentos que su cuerpo deposita en las plumas. Nacen grises y, de adultos, refuerzan el color con un «maquillaje» natural.
En este artículo
El color viene de lo que comen
Los flamencos no fabrican el rosa: lo comen. Su dieta está llena de carotenoides, unos pigmentos rojos, naranjas o amarillos que producen las algas. Los flamencos filtran el agua con el pico y atrapan algas y pequeños crustáceos, como las artemias, que a su vez se han alimentado de esas algas. Su hígado procesa los pigmentos y estos acaban en las plumas, según explican expertos del zoo de Whipsnade (Reino Unido) a IFLScience.
Es el mismo mecanismo que vuelve rosada la carne del salmón salvaje. Este es el recorrido del color:
| Paso | Qué ocurre |
|---|---|
| 1. Las algas | Fabrican carotenoides, pigmentos rojos, naranjas y amarillos |
| 2. Las artemias | Estos pequeños crustáceos comen las algas y acumulan los pigmentos |
| 3. El flamenco | Filtra algas y crustáceos con el pico |
| 4. El hígado | Procesa los pigmentos |
| 5. Las plumas | Los pigmentos se depositan en las plumas nuevas y las tiñen |
| 6. El «maquillaje» | Una secreción con pigmento de la glándula de la cola refuerza el color |
Nacen grises y se maquillan
Los pollos de flamenco nacen cubiertos de un plumón gris blanquecino y sus primeras plumas son blancas. Alcanzar el rosa completo les lleva un par de años y varias mudas. Además, los adultos que alimentan a sus crías pueden verse más pálidos, porque les dan buena parte de su comida.
Los adultos, además, se «maquillan». Producen una secreción con pigmento en la glándula uropigial, situada cerca de la cola. Se frotan las mejillas en ella y después la extienden por las plumas del cuello. Un trabajo de Juan Amat y su equipo, publicado en 2011 en España, comprobó que los flamencos más coloridos empezaban antes a cortejar y a construir nidos, según el centro de humedales británico WWT.
El maquillaje también protege del sol. En 2021, la bióloga Maria Cecilia Chiale, de la Universidad Nacional de La Plata (Argentina), dejó plumas de flamenco al sol durante 40 días: se decoloraron, porque la radiación ultravioleta degrada los carotenoides, y las que tenían más pigmento aguantaron mejor, según Science News. Cuando nace la cría, las aves se maquillan mucho menos.
Ejemplos: el flamenco blanco y el flamenco del zoológico
Un flamenco pálido o casi blanco no está enfermo necesariamente. Puede ser un ejemplar joven o un adulto que dedica su alimento a las crías. En cautividad, si la dieta no aporta suficientes pigmentos, el color se apaga. Por eso los zoos les dan un pienso especial con cantaxantina, un carotenoide que se añade durante la fabricación.
¿Y si comieran colorante azul? No serviría. Según los responsables de nutrición del zoo, los pigmentos que no son carotenoides se digieren y se eliminan, así que no llegan a las plumas.
Ficha del flamenco común
Hay seis especies de flamencos repartidas por humedales de América, Europa, Asia y África, y todas son rosadas en mayor o menor grado. El flamenco común vive en casi todos los continentes y, en Europa, sobre todo en la costa mediterránea, según los datos del parque Badoca.
| Dato | Flamenco común |
|---|---|
| Nombre científico | Phoenicopterus roseus |
| Altura | 1,10 a 1,50 m |
| Peso | 2 a 4 kg |
| Envergadura | 1,40 a 1,60 m |
| Dieta | Algas, crustáceos, moluscos, insectos y plancton |
| Vida | 30 a 50 años |
| Estado (UICN) | Preocupación menor |
Otras aves también llaman la atención por su forma de vivir, como las palomas que mueven la cabeza al caminar.
Preguntas frecuentes
¿Los flamencos nacen rosados?
No. Nacen con plumón gris blanquecino y sus primeras plumas son blancas. Tardan un par de años y varias mudas en volverse completamente rosados.
¿Por qué algunos flamencos son blancos?
Puede tratarse de ejemplares jóvenes, de adultos que pasan gran parte de su comida a las crías o de aves con una dieta pobre en carotenoides.
¿Qué comen los flamencos?
Filtran el agua con el pico y atrapan algas, pequeños crustáceos como las artemias, moluscos, insectos y plancton. En los zoos reciben un pienso con cantaxantina.
¿Es verdad que los flamencos se maquillan?
Sí, en sentido figurado. Extienden por el cuello una secreción con pigmento de una glándula cercana a la cola, sobre todo en época de cortejo.
La próxima vez que veas un flamenco más pálido que otro, piensa en su dieta, en su edad y en si está criando. El color de sus plumas cuenta cómo vive.
Fuentes consultadas (4)
- IFLScience Flamingos are pink because of what they eat
- Science News Flamingos dye their sun-faded feathers to stay pretty in pink
- WWT The cosmetic flamingo
- Badoca Greater flamingo
