El granizo se forma dentro de las nubes de tormenta, donde gotas de agua que siguen líquidas por debajo de 0 °C se congelan sobre pequeños núcleos de hielo. Por eso, aunque parezca contradictorio, es más frecuente en los días cálidos.
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La respuesta corta: el calor de abajo alimenta el hielo de arriba
Las granizadas nacen en los cumulonimbos, las grandes nubes de tormenta. En su interior, unas corrientes de aire muy fuertes empujan las gotas de lluvia hacia arriba, hasta zonas donde la temperatura puede llegar a -40 °C, según la Agencia Estatal de Meteorología de España (AEMET).
La paradoja del verano tiene explicación. Para que el granizo crezca hace falta agua líquida dentro de la nube, y en las tormentas de los meses cálidos abunda. El calor del día calienta el suelo y el aire, que sube con fuerza y forma nubes muy altas. En invierno, en cambio, el agua se congela antes y las nubes no alcanzan tanta altura, así que las piedras suelen ser más pequeñas.
Hay excepciones. En España, por ejemplo, el sur de Andalucía y la cornisa cantábrica registran más granizadas en invierno.
Cómo funciona: agua líquida bajo cero y un ascensor de aire
La pieza clave es el agua sobreenfriada: gotas que siguen líquidas aunque estén por debajo de 0 °C. En una nube de tormenta pueden encontrarse así hasta los -40 °C. Cuando esas gotas chocan con un cristal de hielo, una gota congelada o una partícula de polvo, se congelan al instante sobre ella. Los meteorólogos llaman a ese proceso acreción.
Las corrientes ascendentes funcionan como un ascensor. Suben la piedra una y otra vez hacia la parte alta de la nube, donde recoge más agua y crece. Si sube y baja varias veces, el hielo queda en capas, como una cebolla; contarlas permite saber cuántos viajes hizo. Cuanto más fuerte es la corriente, más grande puede llegar a ser el granizo.
Al final, la piedra cae cuando pesa demasiado para que el aire la sostenga o cuando la corriente se debilita. En las supercélulas, las tormentas más violentas, las corrientes superan los 200 km/h y pueden mantener las piedras suspendidas entre 10 y 15 minutos.
Ejemplos: de un guisante a más de un kilo
La mayoría del granizo tiene el tamaño de un guisante o de una canica, pero puede ser mucho mayor. El 23 de julio de 2010 cayó en Vivian, un pueblo de Dakota del Sur (Estados Unidos), la mayor piedra registrada en ese país: 20 centímetros de diámetro y unos 880 gramos. La encontró un trabajador de un rancho y la validó un comité de la NOAA, la agencia meteorológica estadounidense. Para sostener una piedra así, las corrientes de la tormenta debieron rondar los 260-290 km/h.
El récord mundial de peso, según la Organización Meteorológica Mundial, es de 1,02 kilos y corresponde a una granizada en Gopalganj (Bangladés) el 14 de abril de 1986.
Hay zonas especialmente propensas. En Estados Unidos, el área donde se unen Nebraska, Colorado y Wyoming se conoce como el «callejón del granizo» y tiene de siete a nueve días de granizo al año.
Mitos y errores comunes sobre el granizo
«Si hace calor, no puede granizar». Falso: como explica AEMET, el calor favorece las tormentas que lo producen.
«Los cañones antigranizo lo evitan». Estos aparatos, usados desde finales del siglo XIX, lanzan ondas sonoras hacia las nubes. Un estudio italiano que analizó 222 cañones durante dos años no encontró relación con una reducción del granizo, y meteorólogos de los Países Bajos concluyeron en 2006 que son una pérdida de dinero y esfuerzo.
«Sembrar las nubes desde aviones funciona seguro». Tampoco está demostrado. Un estudio de investigadores del IANIGLA-CONICET, publicado en Frontiers in Environmental Science, revisó 60 años de lucha antigranizo en Mendoza (Argentina) y concluyó que no hay evidencia inequívoca de que haya reducido la frecuencia o el tamaño del granizo.
«El cambio climático ya ha cambiado el granizo en todo el mundo». La evidencia es más matizada: algunos estudios ven más condiciones para granizo muy grande en partes de Estados Unidos desde 1979, pero otros encuentran aumentos limitados.
Preguntas frecuentes
¿Por qué graniza más en verano?
Porque el granizo necesita agua líquida dentro de la nube y corrientes de aire fuertes, y las tormentas de los meses cálidos tienen ambas cosas. En invierno el agua se congela antes y las nubes son más bajas.
¿Cuál es el granizo más grande registrado?
El más pesado, según la OMM, pesó 1,02 kilos y cayó en Bangladés en 1986. En Estados Unidos, el mayor midió 20 centímetros de diámetro y cayó en Dakota del Sur en 2010.
¿Funcionan los cañones antigranizo?
Los estudios no han encontrado pruebas de que reduzcan el granizo. Investigaciones en Italia y los Países Bajos concluyeron que no son eficaces.
Cuando se anuncian tormentas fuertes en los meses cálidos, conviene revisar los avisos del servicio meteorológico de cada país. Aunque la mayoría de las piedras son pequeñas, la Universidad de Illinois recuerda que el granizo puede dañar viviendas, vehículos, aviones y ganado, e incluso ser mortal para las personas, así que lo prudente es seguir las indicaciones de las autoridades.
