¿Por qué la Luna se ve más grande cerca del horizonte?

La Luna se ve más grande cerca del horizonte por una ilusión de nuestro cerebro, no porque esté más cerca ni porque la atmósfera la agrande. De hecho, cuando la ves salir está un 1,5 % más lejos que cuando está en lo alto.

¿De verdad la Luna no cambia de tamaño?

No cambia. Si mides su tamaño con una cámara o con un instrumento, sale prácticamente igual cuando asoma por el horizonte que cuando está en lo alto del cielo, explica el astrónomo Phil Plait en Scientific American. Incluso ocurre al revés de lo que parece: al salir, la Luna está algo más lejos de ti, porque la miras desde un lado de la Tierra y no desde debajo, y por eso es alrededor de un 1,5 % más pequeña.

Tampoco es cosa del aire. La atmósfera cerca del horizonte desvía la luz como una lente, pero el efecto es aplastar el disco hasta convertirlo en un óvalo, no agrandarlo. Las fotos con el mismo zoom lo confirman: el diámetro horizontal es el mismo.

Entonces, ¿por qué la vemos enorme?

Es un efecto de cómo el cerebro calcula tamaños. La explicación más repetida es la de la distancia aparente: no vemos el cielo como una esfera, sino como un cuenco de fondo plano, con el horizonte mucho más lejos que el punto que tenemos encima. Si algo ocupa el mismo espacio en la vista pero parece estar más lejos, el cerebro concluye que tiene que ser más grande. La idea ya la planteó Ibn al-Haytham hace unos mil años.

Los psicólogos Irvin Rock y Lloyd Kaufman la pusieron a prueba en los años 50 y 60. Algunas personas llegaban a ver la Luna del horizonte hasta tres veces más grande, y la clave era el paisaje: si se tapaba el terreno, la ilusión desaparecía.

Hay otra explicación que se suma a esta. Cerca del horizonte la Luna aparece junto a árboles, casas y montañas, que parecen pequeños a su lado. Arriba solo tiene cielo vacío alrededor, y así parece menor, igual que un círculo rodeado de círculos chicos parece más grande que uno rodeado de círculos grandes.

Una pregunta que dura más de dos mil años

Aristóteles ya habló de este efecto en su Meteorología, hacia el año 350 antes de Cristo, y después lo intentaron explicar Ptolomeo, Ibn al-Haytham, Kant o Schopenhauer. Hoy sigue sin una respuesta cerrada. Una revisión de los investigadores Ross y Plug concluyó en 2002 que ninguna teoría ha ganado, y calculó que la sensación de aumento suele rondar el 50 % del diámetro.

La mayor pega de la teoría de la distancia es que no encaja con lo que dice la gente: alrededor de nueve de cada diez personas aseguran que la Luna del horizonte parece más grande y además más cercana. Por eso los especialistas creen que intervienen varios mecanismos a la vez.

Cómo comprobarlo tú mismo

La NASA propone tres pruebas sencillas para la próxima Luna llena:

1. La uña. Estira el brazo y compara la Luna con la uña del dedo cuando sale y un par de horas después. Ocupa lo mismo.
2. El tubo de papel. Enrolla una hoja hasta que el disco quepa justo dentro y mira por él. Al tapar los árboles y los edificios, la Luna «encoge».
3. Dos fotos. Fotografíala cerca del horizonte y otra vez en lo alto, sin cambiar el zoom, y compara el ancho del disco.

No hay que confundir esta ilusión con la superluna. La distancia media entre la Tierra y la Luna es de 384.400 km, pero en el punto más cercano de su órbita baja a unos 363.300 km y la Luna puede verse hasta un 14 % más grande. Esa diferencia sí es real, aunque sea pequeña, y no tiene nada que ver con la posición en el cielo. Si te interesa nuestro satélite, también contamos qué cueva lunar quiere explorar la NASA.

La próxima vez que veas una Luna enorme asomando entre los edificios, prueba el truco del tubo de papel. Es una forma sencilla de ver cómo el cerebro construye lo que creemos que vemos.