¿Qué es la comida espacial?
La comida espacial es un tipo especial de alimento diseñado para nutrir a los astronautas en misiones tripuladas. Estos alimentos pueden ser pre-envasados en la Tierra o frescos producidos en el espacio. Los alimentos pre-envasados son procesados y envasados antes de salir al espacio, mientras que los frescos se cultivan en invernaderos espaciales. ¡Imagina comer una ensalada cultivada en la órbita!
En el espacio, la comida debe cumplir con requisitos específicos para garantizar la salud y el bienestar de los astronautas. Algunos ejemplos incluyen alimentos termoestabilizados, deshidratados, congelados y bebidas en polvo. Estos métodos aseguran que los alimentos sean seguros y fáciles de almacenar durante largos períodos en el entorno hostil del espacio.
Nutrición espacial: Nutrición en gravedad cero
La dieta de un astronauta se controla minuciosamente para garantizar un equilibrio nutricional adecuado. En promedio, consumen alrededor de 2,500 calorías diarias, distribuidas en 15% de proteínas, 30% de grasas y 55% de carbohidratos. Todo esto se consume usando utensilios especialmente diseñados, como tenedores y cucharas con velcro para evitar que floten.
Además, la vajilla y los utensilios de cocina han evolucionado para adaptarse a las condiciones de ingravidez. Desde rehidratadores que funcionan como microondas hasta sistemas que aseguran los cubiertos a las bandejas, la tecnología ha facilitado enormemente las cosas para los astronautas.
Innovación: Mycofood en el espacio
¿Qué pasa cuando la tecnología y la innovación se unen para proporcionar alimentos saludables y sostenibles, incluso en el espacio? Horacio Acerbo, un emprendedor argentino, ha creado Mycofood, un súper alimento a partir de un hongo conocido como Fusarium venenatum. Este innovador alimento está siendo consumido por astronautas debido a sus propiedades nutricionales y sustentables.
Mycofood puede usarse para elaborar quesos, hamburguesas, pechugas de pollo, pescado, bebidas e incluso fortificar fideos. Lo genial de este alimento es que no depende de la cadena de suministro tradicional y solo requiere fuentes básicas como carbono, agua, oxígeno y nitrógeno, lo que evita problemas geopolíticos y contribuye a la seguridad alimentaria.
La importancia de la nutrición espacial: Beneficios y desafíos
La alimentación en el espacio es crucial para el éxito de las misiones. La microgravedad, la radiación cósmica y otras condiciones espaciales afectan significativamente cómo comen, digieren y utilizan los nutrientes los astronautas. Por eso, las dietas deben ser cuidadosamente diseñadas para abordar estos desafíos.
Grace Douglas, científica principal del proyecto de Tecnología Avanzada de Alimentos en el Centro Espacial Johnson de la NASA, está evaluando cómo una dieta espacial mejorada, llena de alimentos ricos en nutrientes como flavonoides, licopeno y ácidos grasos omega-3, afecta al sistema inmunitario y el microbioma intestinal. Este estudio podría revolucionar la forma en que los astronautas se alimentan y mejorar su adaptación al espacio.
Cómo se come en el espacio: Evolución y técnicas
En las primeras misiones, las opciones de alimentos eran limitadas a tubos y cubos deshidratados. Hoy en día, los astronautas pueden disfrutar de una amplia variedad de comidas gracias a las avanzadas técnicas de conservación. Desde comida rehidratable hasta alimentos termoestabilizados e irradiados, cada método asegura que los alimentos se mantengan en buen estado y no añadan demasiado peso al despegue.
Los envases están etiquetados y organizados por días de consumo para asegurar la cantidad adecuada de comida para la duración del viaje. Además, los recipientes poseen velcro para adherirse a las bandejas y evitar que floten, y los astronautas usan tijeras para cortar los envases y acceder a su contenido.
El impacto de la alimentación en el cuerpo de los astronautas
La microgravedad altera muchas funciones corporales. El corazón, por ejemplo, trabaja menos en el espacio, lo que puede llevar a que se encoja. Esto puede presentar graves complicaciones cuando los astronautas regresan a la Tierra, ya que su corazón debe volver a su actividad normal.
Además, los movimientos gastrointestinales disminuyen en el espacio, y la microgravedad puede causar hinchazón en los tejidos de las fosas nasales, afectando el sentido del gusto. Por eso, los astronautas prefieren alimentos con sabores intensos.
El futuro de la nutrición espacial
La investigación continua en nutrición espacial no solo busca mejorar la salud y el bienestar de los astronautas, sino también preparar el terreno para futuras exploraciones espaciales de larga duración. La alimentación saludable podría ayudar a los astronautas a adaptarse mejor al estrés de los vuelos espaciales y asegurar el éxito de misiones futuras a destinos como Marte.
El Programa de Investigación Humana de la NASA está dedicado a descubrir los mejores métodos y tecnologías para apoyar los viajes espaciales humanos seguros y productivos. Mediante investigaciones en laboratorios y en la Estación Espacial Internacional, se estudia cómo los vuelos espaciales afectan al cuerpo y el comportamiento humano, impulsando innovaciones que mantendrán a los astronautas saludables y listos para su misión a medida que los viajes espaciales se expanden a nuevos horizontes.