La @ nació como una abreviatura de comerciantes: su primer uso documentado aparece en una carta de 1536 para indicar un ánfora de vino. En 1971 un ingeniero la eligió para separar usuario y computadora en el correo electrónico, y desde entonces está en todas las direcciones.
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La respuesta corta: un signo de mercaderes con nombre árabe
El símbolo y la palabra tienen orígenes distintos que acabaron uniéndose. El dibujo de la @ procede de la escritura de los comerciantes italianos, que la usaban como abreviatura de una medida. El nombre «arroba» viene de una antigua unidad de peso usada en España.
La palabra procede del árabe ar-rub’, que significa «la cuarta parte». La arroba era la cuarta parte de un quintal, es decir, 25 libras. En Castilla equivalía a unos 11,5 kilos, aunque el valor cambiaba según la región y la época.
También servía para medir líquidos, y ahí variaba según el producto: una arroba de vino rondaba los 16 litros y una de aceite, unos 12,6. La ley del 19 de julio de 1849 impuso en España el sistema métrico decimal y la arroba dejó de ser oficial, aunque todavía se oye entre agricultores.
La carta de 1536 donde aparece la primera @
El primer uso documentado tiene fecha exacta: 4 de mayo de 1536. Ese día, el mercader florentino Francesco Lapi escribió desde Sevilla una carta a Roma. Contaba la llegada a España de tres barcos con riquezas de América y anotaba un precio: un ánfora de vino, la trigésima parte de un barril, valía 70 u 80 ducados.
Para escribir «ánfora», Lapi usó una «a» envuelta en su propia cola: la @. El ánfora era una vasija de barro que servía para transportar grano y líquidos como el vino, y también funcionaba como unidad de medida.
La carta la encontró Giorgio Stabile, profesor de historia de la ciencia de la Universidad La Sapienza de Roma. Según su investigación, el símbolo nació en la caligrafía mercantil que los comerciantes italianos desarrollaron entre la Edad Media y el Renacimiento, en la que ese bucle alrededor de la «a» era habitual.
Cómo llegó del comercio a los teclados
Desde Italia y España, el signo viajó por las rutas comerciales hacia el norte de Europa. Allí cambió de sentido y pasó a significar «al precio de» en las cuentas de los comerciantes. En inglés se escribía, por ejemplo, «12 uvas @ 1 $» para indicar que cada una costaba un dólar.
Con ese uso contable llegó a los teclados de las máquinas de escribir inglesas. En 1971 seguía ahí, en el teletipo Model 33 con el que trabajaba un ingeniero estadounidense.
En 1971 cambió todo. Ray Tomlinson, un ingeniero de la empresa BBN de Boston, creó el correo electrónico en la red de computadoras ARPANET. Necesitaba un signo para separar el nombre del usuario del nombre de la computadora en la que estaba. Eligió la @ porque casi no se usaba en informática y no causaría confusión. Además, en inglés se lee «at» («en»), así que la dirección se leía «usuario en máquina». Tomlinson la describió como «la única preposición del teclado».
¿Y el primer mensaje? Él mismo no lo recordaba: dijo que fue completamente olvidable y que sus pruebas eran cadenas de letras sin sentido. Tomlinson murió en 2016, a los 74 años.
Mitos y curiosidades sobre la @
«La inventó Tomlinson». No: él la eligió en 1971, pero el signo llevaba siglos en uso. Su mérito fue darle un sentido nuevo.
«Su origen está claro». Tampoco del todo. La carta de 1536 es el uso documentado más antiguo que se conoce, pero existen otras teorías, como que procede de abreviaturas de monjes medievales que escribían la preposición latina ad en un solo trazo. Esas hipótesis no tienen un documento tan claro detrás.
Cada idioma la ve distinta. En italiano se llama chiocciola, «caracol»; en inglés, commercial at; en neerlandés, «cola de mono». En otros lugares se compara con la trompa de un elefante o con un rollo de canela.
Está en un museo. En 2010, el Museo de Arte Moderno de Nueva York (MoMA) incorporó la @ a su colección de diseño, en un anuncio de la conservadora Paola Antonelli. El museo la presentó como un ejemplo de elegancia, economía y transparencia intelectual. Fue una adquisición sin objeto físico: el museo no compró nada tangible, sino que reconoció el valor de un diseño.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama arroba?
Porque en español se le dio el nombre de una antigua unidad de peso, la arroba, que viene del árabe ar-rub', «la cuarta parte». Equivalía a la cuarta parte de un quintal, unos 11,5 kilos en Castilla.
¿Quién empezó a usar la @ en el correo electrónico?
Ray Tomlinson, ingeniero de la empresa BBN, en 1971. La eligió para separar el nombre del usuario y el de la computadora porque casi no se usaba en informática.
¿Cuál es el primer uso conocido de la @?
Una carta del mercader florentino Francesco Lapi, escrita en Sevilla el 4 de mayo de 1536, en la que el símbolo indica un ánfora de vino.
La próxima vez que escriban una dirección de correo, estarán usando un signo que nació para contar vino en el comercio del siglo XVI. Si alguna vez les preguntan cuánto pesa una arroba, la respuesta corta es unos 11,5 kilos en la vieja medida castellana, aunque el valor cambiaba según el lugar.
