Los buitres eliminan cadáveres que, sin ellos, propagan enfermedades. Cuando casi desaparecieron en la India, un estudio calculó más de 500.000 muertes humanas adicionales en cinco años.
En este artículo
¿Por qué son tan importantes los buitres?
Porque hacen un trabajo de limpieza que nadie más hace igual de bien. El biólogo Álvaro Bayón los describe como el «equipo de limpieza de la naturaleza»: localizan restos de animales a gran distancia y pueden consumir hasta el 70 % de un cuerpo en pocas horas, antes de que se convierta en un foco de bacterias.
La prueba de su importancia llegó de la India. Allí había decenas de millones de buitres, que comían al menos 50 millones de cadáveres de animales al año. A partir de mediados de los años 90, un antiinflamatorio para el ganado, el diclofenaco, empezó a matarlos: les causaba insuficiencia renal al comer los cadáveres de vacas tratadas. A comienzos de los 2000, su población había caído un 95 %, y hoy queda menos del 1 %.
Las consecuencias para las personas fueron enormes, según un estudio que resumimos más abajo.
Cómo funciona su «servicio de limpieza»: el ejemplo de la India
Los economistas Eyal Frank, de la Universidad de Chicago, y Anant Sudarshan, de la Universidad de Warwick, analizaron el efecto de esa desaparición. Su estudio para la American Economic Review estimó unas 104.000 muertes humanas adicionales al año entre 2000 y 2005, más de 500.000 en total, con un costo de 69.000 millones de dólares anuales.
El mecanismo es una cadena sencilla. Sin buitres, los cadáveres quedaron más tiempo a la intemperie. Los perros asilvestrados, que aprovecharon esa comida, se multiplicaron y con ellos la rabia. Además, las bacterias de los restos acabaron en el agua. Para entenderlo con una comparación cotidiana: es como si en una ciudad dejara de pasar el camión de la basura y los residuos se acumularan en la calle.
«La biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas sí importan a los seres humanos», resumió Frank. Hoy, cuatro especies de buitres de la India están en peligro crítico. El diclofenaco está prohibido para uso veterinario en el país desde 2006, aunque su uso ilegal continúa.
¿Por qué los buitres no se enferman al comer carroña?
Un estudio publicado en 2014 en la revista Nature Communications, en el que participó el microbiólogo Lars Hansen, analizó a 50 zopilotes de Estados Unidos, parientes americanos de los buitres. Su intestino estaba dominado por dos grupos de bacterias, Clostridia y Fusobacteria, que resultan tóxicas para otros animales. En su cara encontraron más de 500 especies de microbios.
La clave está en el estómago. Según explicó Hansen a Scientific American, es un entorno tan agresivo que «fríe todo lo que pasa por él». Así eliminan buena parte de los gérmenes que enfermarían a otros animales.
Su flora intestinal es, además, muy poco variada: los investigadores contaron una media de 76 especies de bacterias en el intestino de cada ave, frente a los cientos que tiene una persona. Solo sobreviven las que resisten esa dieta extrema. La geobióloga Sarah Keenan, de la Universidad de Saint Louis, señaló que los caimanes, también carroñeros, albergan bacterias parecidas, lo que sugiere una adaptación común a comer carne en descomposición.
Ficha del buitre leonado y su situación
El buitre más común en España es el leonado. Estos son sus datos básicos:
| Dato | Buitre leonado |
|---|---|
| Nombre científico | Gyps fulvus |
| Hábitat | Zonas montañosas y roquedos; vive en colonias |
| Tamaño | 93 a 122 cm de largo; 2,3 a 2,8 m de envergadura; 6 a 10,5 kg |
| Dieta | Músculo y vísceras de mamíferos medianos y grandes |
| Estado (UICN) | Preocupación menor |
España es su gran refugio en Europa: en el censo de 2008 se contaron casi 25.000 parejas, y el país alberga en torno al 90 % de la población europea. En Andalucía, las parejas reproductoras aumentaron un 11 % entre 2014 y 2018, gracias a la reducción de venenos, los comederos de carroña y la corrección de tendidos eléctricos.
A escala global la situación es peor. Según Bayón, un estudio de Stanford sobre 1.376 especies halló que el 36 % de los carroñeros está amenazado o en declive. Cuando faltan, proliferan animales como las ratas, que transmiten enfermedades como la brucelosis, el ántrax o la rabia.
Preguntas frecuentes
¿Por qué son importantes los buitres?
Porque eliminan cadáveres de animales que, sin ellos, propagan bacterias y enfermedades. Pueden consumir hasta el 70 % de un cuerpo en pocas horas.
¿Qué pasó con los buitres en la India?
Un medicamento para el ganado, el diclofenaco, redujo su población un 95 %. Un estudio estimó que esa pérdida causó unas 104.000 muertes humanas adicionales al año por rabia y agua contaminada.
¿Por qué no se enferman al comer carroña?
Su estómago es extremadamente ácido y elimina buena parte de los gérmenes, y su intestino está adaptado a bacterias que serían tóxicas para otros animales.
¿Está en peligro el buitre leonado?
No: la UICN lo clasifica como de preocupación menor. En España sus poblaciones se han recuperado, aunque otras especies de buitres en el mundo están en peligro crítico.
La próxima vez que se vea un grupo de buitres sobre un cadáver, conviene recordar que están haciendo un servicio público. Proteger a los carroñeros pasa por evitar los venenos y los fármacos peligrosos para ellos. Para conocer otros casos en los que el ser humano altera el equilibrio natural, aquí explicamos qué son las especies invasoras.
Fuentes consultadas (6)
- Smithsonian Magazine Cuando los buitres casi desaparecieron en la India
- Scientific American Las bacterias intestinales de los buitres
- Universidad Isabel I Álvaro Bayón y el declive de los carroñeros
- Zoo de Dresde Buitre leonado
- Ecoticias 3.399 parejas de buitre leonado en Andalucía
- SEO/BirdLife Censo del buitre leonado
