Los límites planetarios son nueve umbrales que marcan hasta dónde puede presionar la humanidad sobre la Tierra sin arriesgar su estabilidad. El informe publicado el 22 de septiembre de 2026 concluye que ya hemos superado siete y que todos esos siete van a peor.
En este artículo
La respuesta corta: un «semáforo» de la salud del planeta
El concepto nació en 2009. Un grupo de 28 científicos dirigido por Johan Rockström, entonces en el Stockholm Resilience Centre, publicó en la revista Nature un artículo titulado «Un espacio operativo seguro para la humanidad». En él identificaron nueve procesos que mantienen estable la Tierra y propusieron un límite para cada uno.
La idea de fondo es sencilla. Durante unos 11.700 años, el periodo llamado Holoceno, el clima y los ecosistemas fueron lo bastante estables como para que la humanidad prosperara. Mientras la presión humana se mantenga dentro de esos límites, se está en el «espacio seguro». Superarlos aumenta el riesgo de cambios bruscos o irreversibles.
La científica Katherine Richardson, de la Universidad de Copenhague, lo compara con la presión arterial: tenerla alta no garantiza un infarto, pero eleva el riesgo.
Cómo funciona: los nueve límites, uno por uno
Estos son los nueve procesos y lo que miden, con las cifras del estudio de 2023 publicado en Science Advances:
- Cambio climático. El CO₂ estaba en unas 280 partes por millón antes de la industrialización. El límite seguro es 350, superado en 1987; hoy está en 426.
- Integridad de la biosfera. La pérdida de especies y ecosistemas. La tasa de extinción supera las 100 especies por millón al año, frente a un límite inferior a 10.
- Uso del suelo. Quedan bosques en el 60 % de su superficie original; el límite es el 75 %.
- Agua dulce. Mide cuánto se alteran ríos, lagos y la humedad del suelo; ambos indicadores están por encima del umbral.
- Nitrógeno y fósforo. Las actividades humanas movilizan 190 teragramos de nitrógeno al año, frente a un límite de 62, y 22,6 de fósforo, frente a 11.
- Nuevas entidades. Plásticos, sustancias químicas sintéticas y otros materiales creados por el ser humano.
- Acidificación de los océanos. Superado en 2025.
- Aerosoles atmosféricos. Las partículas contaminantes en el aire.
- Ozono estratosférico. La capa que filtra la radiación ultravioleta.
Qué dice el informe de 2026: siete superados y todos empeoran
El Planetary Health Check 2026, elaborado por el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) con más de 60 científicos, divide los siete límites superados en dos grupos. En zona de alto riesgo están el cambio climático, la biosfera, el nitrógeno y el fósforo, y las nuevas entidades. En zona de riesgo creciente, el uso del suelo, el agua dulce y la acidificación de los océanos.
El recuento ha ido subiendo: cuatro límites superados en 2015, seis en 2023 y siete desde 2025, cuando entró la acidificación de los océanos. Desde el inicio de la era industrial, la acidez del mar ha aumentado entre un 30 y un 40 %, lo que amenaza a corales, moluscos y plancton que forman caparazones de carbonato de calcio. Entre enero de 2023 y septiembre de 2025, el 84,4 % de los arrecifes de coral sufrió un calor capaz de blanquearlos.
«La presión aumenta en todos los límites que ya están fuera del espacio seguro», resume Boris Sakschewski, autor principal del informe.
Lo que no significa: errores comunes
«Es una cuenta atrás hacia el desastre». No. Como insiste Richardson, superar un límite no implica una catástrofe inmediata, sino un riesgo mayor de poner en marcha cambios difíciles de revertir.
«Ya no hay nada que hacer». Los dos límites que siguen en zona segura demuestran lo contrario. La capa de ozono se recupera gracias a la cooperación internacional, aunque más despacio de lo previsto, y los aerosoles se han reducido a escala global, aunque siguen siendo altos en regiones como el sur de Asia. «No tenemos el lujo del tiempo, pero sí el conocimiento, la capacidad y las soluciones», afirma Rockström, hoy director del PIK.
«Las cifras son exactas e indiscutibles». El marco también tiene críticos, que consideran arbitrarios algunos umbrales o discuten su utilidad para regiones concretas. Es una herramienta para medir riesgos, no una ley física.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los 9 límites planetarios?
Cambio climático, integridad de la biosfera, uso del suelo, agua dulce, ciclos del nitrógeno y el fósforo, nuevas entidades, acidificación de los océanos, aerosoles atmosféricos y ozono estratosférico.
¿Cuántos límites planetarios hemos superado?
Siete de nueve, según el informe de 2026 del Instituto de Potsdam. Solo el ozono y los aerosoles siguen en zona segura a escala global.
¿Qué pasa si se supera un límite planetario?
No hay un desastre inmediato, pero aumenta el riesgo de cambios bruscos o difíciles de revertir en el funcionamiento de la Tierra. Cuanto más se aleja un proceso de la zona segura, mayor es ese riesgo.
El informe se actualiza cada año, así que el próximo Planetary Health Check dirá si alguna tendencia empieza a cambiar. El caso del ozono muestra que es posible: la cooperación internacional permitió que la capa empezara a recuperarse. Para quien quiera profundizar en una de las soluciones discutidas para los plásticos, aquí analizamos si los bioplásticos son una alternativa real.
