El mar es salado porque recibe durante millones de años las sales que la lluvia arranca de las rocas y que los ríos transportan, y esas sales se quedan allí cuando el agua se evapora. Los ríos no saben salados porque llevan muy poca sal y su agua se renueva sin parar con la lluvia.
En este artículo
De dónde sale la sal del mar
Todo empieza con la lluvia. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) explica que el agua de lluvia disuelve un poco de dióxido de carbono del aire y se vuelve ligeramente ácida. Al caer, va desgastando las rocas y liberando sales y minerales que viajan disueltos hacia los ríos y, después, hasta el mar.
Hay una segunda fuente en el fondo marino. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el agua se filtra por grietas del lecho oceánico, se calienta con el magma y vuelve a salir por los respiraderos hidrotermales con metales disueltos como hierro, zinc o cobre. Las erupciones volcánicas submarinas también aportan minerales.
Por qué los ríos no son salados
Los ríos sí llevan sales, pero muy diluidas. Su agua no se queda quieta: llega con la lluvia, corre y desemboca, y se renueva todo el tiempo. Por eso nunca tiene ocasión de acumular sal y sabe dulce.
En el mar ocurre lo contrario. Funciona como el destino final de esa agua: el océano recibe y conserva las sales. Cuando el sol evapora el agua del mar, se va el agua pero no la sal. Es lo mismo que pasa al dejar hervir una olla de agua con un poco de sal: el agua desaparece y la sal se queda en el fondo.
El mar tampoco se vuelve cada vez más salado sin límite. El USGS explica que muchos de esos iones los consumen los organismos marinos y se retiran del agua, y que parte de las sales reaccionan con las rocas del fondo y también desaparecen del agua.
Cuánta sal hay en el mar
Las cifras ayudan a imaginarlo. El agua de mar tiene de media unas 35 partes por mil de sales, es decir, alrededor del 3,5 % de su peso, según la NOAA. Cloruro y sodio, los dos componentes de la sal de mesa, suponen alrededor del 85 % de todo lo disuelto.
El USGS recoge un cálculo de la NOAA: si toda la sal del océano se extendiera de manera uniforme sobre las tierras emergidas, formaría una capa de más de 166 metros de espesor, como un edificio de 40 pisos. Y en una milla cúbica de agua de mar, unos 4 kilómetros cúbicos, hay unos 120 millones de toneladas de sal.
Por qué unos mares son más salados que otros
La salinidad depende del equilibrio entre el agua dulce que entra, la que se evapora y la que se intercambia con el océano. La NOAA indica que es más baja cerca del ecuador y de los polos y más alta en latitudes medias. Esta tabla muestra dos casos extremos:
| Masa de agua | Salinidad aproximada | Por qué |
|---|---|---|
| Océano abierto | 35 partes por mil | Media mundial (NOAA) |
| Báltico central | 7-8 | Recibe mucha agua de ríos y se renueva lentamente (HELCOM) |
| Norte y este del Báltico | 0-2 | Agua casi dulce por los ríos (HELCOM) |
| Mar Muerto | Extremadamente salino | Recibe casi toda su agua del Jordán y la pierde evaporándose (Britannica) |
El Báltico tarda unos 30 años en renovar por completo su agua, según HELCOM, y el agua salada del mar del Norte entra sobre todo con las tormentas de invierno. El Mar Muerto es el caso contrario: Britannica calcula que pierde por evaporación unos 1.400 milímetros de agua al año, y la sal se concentra todavía más hacia el fondo.
Medir esos cambios ya se hace desde el espacio, como muestra lo que ha averiguado el satélite SWOT sobre el agua dulce del planeta.
Preguntas frecuentes
¿Por qué el agua de los lagos no es salada?
La mayoría de los lagos tienen una salida por la que el agua sigue su curso, así que no acumulan sal. Los lagos sin salida, como el Mar Muerto, sí se vuelven muy salados porque el agua solo se va evaporándose.
¿El mar es cada vez más salado?
No de forma continua. Las sales que llegan se compensan con las que retiran los organismos marinos y las que reaccionan con las rocas del fondo, según el USGS.
¿Cuánta sal tiene el agua de mar?
De media, unas 35 partes por mil, es decir, alrededor del 3,5 % de su peso. Cloruro y sodio suman alrededor del 85 % de lo disuelto, según la NOAA.
¿Se puede beber agua de mar?
No es recomendable beberla directamente. Para convertirla en agua potable hace falta un proceso de desalinización que retire las sales.
La próxima vez que una ola deje sabor a sal en los labios, esa sal habrá recorrido un largo camino: de las rocas a los ríos y de los ríos al mar, donde se queda mientras el agua sube al cielo.
Fuentes consultadas (4)
- USGS Why is the ocean salty?
- NOAA Why is the ocean salty?
- HELCOM About the Baltic Sea
- Britannica Dead Sea
