¿Qué significa «tercera edad» y desde qué edad se considera?

La «tercera edad» es la etapa de la vida que llega después de los años de trabajo y de crianza. No tiene una edad fija: muchas leyes de América Latina la sitúan a partir de los 60 años, mientras que España y Estados Unidos suelen tomar como referencia los 65.

Qué quiere decir «tercera edad»

La idea es dividir la vida en etapas. El académico británico Peter Laslett lo explicó así en 1989, en su libro A Fresh Map of Life, según un curso de The Open University: la primera edad es la infancia y la educación; la segunda, la vida adulta con trabajo y crianza; la tercera llega cuando se deja de trabajar y los hijos ya se han independizado; y la cuarta es la etapa de fragilidad y dependencia.

Lo interesante de ese enfoque es que no ata cada etapa a un cumpleaños. Para Laslett, algunas personas entran en la cuarta edad a los 60 o 70 años y otras no lo hacen hasta pasados los 90. La tercera edad, en su visión, es sobre todo un periodo de libertad para hacer lo que llena a cada persona, y no un sinónimo de decadencia.

De dónde viene la expresión

Un hito en la historia de la expresión llegó de Francia. Según la Universidad de Malta, que estudia este movimiento, el profesor Pierre Vellas organizó en 1972 en Toulouse una escuela de verano para personas jubiladas y, en febrero de 1973, abrió allí el primer centro de la «Universidad de la Tercera Edad», un nombre que él mismo eligió.

La idea se extendió deprisa: en 1975 ya había centros en Bélgica, Suiza, Polonia, Italia, España y Quebec. En 1981 nació en Cambridge el modelo británico, basado en que los propios mayores se enseñan unos a otros. Laslett fue uno de sus impulsores.

¿A qué edad empieza la tercera edad en cada país?

Como la expresión no es un término legal, lo que cuenta en la práctica es la edad que fija cada norma para hablar de «persona mayor» o «adulto mayor». Esta tabla resume algunos casos:

Ni siquiera dentro de un país hay una sola cifra. En México, la credencial del INAPAM se tramita desde los 60 años, pero la Pensión para el Bienestar de las Personas Adultas Mayores se cobra desde los 65, según ADN40. Por eso cumplir 60 no da acceso automático a todos los apoyos.

¿Tercera edad, adulto mayor o persona mayor?

Las palabras también cambian según el país y la época. Una guía de lenguaje recogida por Consumer recomienda «mayores» o «personas mayores» por ser términos objetivos, y considera «personas de edad avanzada» una opción neutral. En cambio, desaconseja «ancianos» o «viejos» por su carga peyorativa.

En una encuesta en España citada por esa guía, el término más usado fue «personas mayores» (55,1 %), seguido de «ciudadanos de tercera edad» (14,5 %). En México y otros países de América es muy común «adulto mayor», que es la fórmula de su ley; la ley colombiana habla de «persona mayor».

Al final, cada etiqueta busca nombrar una etapa más larga que nunca. La OMS calcula que en 2030 una de cada seis personas del mundo tendrá 60 años o más, y que en 2050 serán 2.100 millones. Otras palabras ligadas a esta etapa también tienen historia, como «emérito».

Si se busca la edad que importa para un trámite, lo útil es mirar la norma o el programa concreto de cada país, porque las cifras cambian. Y si se trata de nombrar a alguien, «persona mayor» es la opción que menos falla.