El enorme agujero que aparece a veces en el hielo marino de la Antártida es una polinia: una abertura que se forma cuando agua profunda, más cálida y salada, sube a la superficie sobre un monte submarino. Un estudio de 2024 identificó la pieza que faltaba: el transporte de sal impulsado por el viento.
En este artículo
¿Qué es el agujero en el hielo de la Antártida?
Es una polinia, una zona de agua libre rodeada de hielo marino en pleno invierno antártico. La más famosa se forma sobre Maud Rise, una montaña submarina del mar de Weddell, y por eso lleva su nombre.
Los satélites la detectaron en los años 70. Entonces permaneció abierta tres inviernos seguidos, de 1974 a 1976. Después desapareció durante décadas, hasta que volvió a abrirse en los inviernos de 2016 y 2017.
El tamaño de esa última apertura se cifra de forma distinta según la fuente: la revista Xataka habla de unos 80.000 km², mientras que la Universidad de Southampton la describe como «casi el doble de Gales» y otros medios la comparan con Suiza. En cualquier caso, se trata de decenas de miles de kilómetros cuadrados de océano abierto en una zona que debería estar helada.
Su reaparición coincidió, además, con un cambio más amplio: desde 2015 la Antártida ha perdido mucho hielo marino, como se explica más abajo. Por eso los científicos la siguen con atención.
Cómo se forma: sal, viento y una montaña bajo el mar
El estudio clave se publicó el 1 de mayo de 2024 en la revista Science Advances. Lo dirigió Aditya Narayanan, de la Universidad de Southampton, con la participación de Fabien Roquet, Alberto Naveira Garabato y Sarah Gille. Su explicación tiene varios pasos:
- La corriente se intensifica. La gran corriente circular del mar de Weddell se hizo más fuerte y empujó hacia arriba agua profunda, más cálida y más salada.
- Los remolinos llevan sal a la cima. Al rodear Maud Rise, remolinos turbulentos depositaron sal sobre la montaña submarina.
- El viento la desplaza. El transporte de Ekman, un efecto por el que el agua se mueve en ángulo recto respecto al viento, llevó esa sal al flanco norte del monte.
- El hielo se abre. Allí, el agua superficial más salada dejó subir el calor del fondo y el hielo se derritió desde abajo.
«El transporte de Ekman era el ingrediente que faltaba para aumentar el equilibrio de sal», explicó Naveira Garabato. Estudios anteriores ya habían señalado otro factor: en 2016 y 2017 pasaron sobre el mar de Weddell tormentas muy intensas, con vientos casi de huracán.
Una comparación ayuda a entenderlo. El hielo marino flota sobre una capa de agua fría y poco salada que hace de tapa. Si esa tapa se vuelve más salada y pesada, se mezcla con el agua cálida de abajo, como si se destapara una olla, y el calor alcanza el hielo.
Datos y matices: qué dice sobre el océano austral
Las polinias no son simples curiosidades. Son lugares donde el océano intercambia enormes cantidades de calor y carbono con la atmósfera. Según la coautora Sarah Gille, su huella puede permanecer en el agua durante varios años.
Tampoco son algo nuevo. Un estudio de 2026 publicado en The Cryosphere reconstruyó 250 años de historia a partir de un testigo de hielo extraído en la Tierra de la Reina Maud. Identificó 25 años con posible polinia y tres grandes episodios, en 1788, 1834 y 1901, comparables al de los años 70.
Lo que sí preocupa es el contexto actual. Un estudio de junio de 2025 en PNAS, dirigido por Alessandro Silvano, de la Universidad de Southampton, detectó que el agua superficial del océano Austral se ha vuelto más salada desde 2015 y que, desde entonces, la Antártida ha perdido una superficie de hielo marino equivalente a la de Groenlandia. «El agua superficial más salada permite que el calor del océano profundo suba con más facilidad y derrita el hielo marino desde abajo. Es un peligroso círculo vicioso», advirtió Silvano.
Para entender cómo encaja esto en los grandes umbrales del planeta, aquí explicamos qué son los límites planetarios.
Preguntas frecuentes
¿Qué es una polinia?
Es una abertura de agua libre rodeada de hielo marino. En la Antártida, la más conocida se forma sobre la montaña submarina Maud Rise, en el mar de Weddell.
¿Por qué se abre el agujero en el hielo?
Según un estudio de 2024, porque agua profunda más cálida y salada sube a la superficie y el viento desplaza esa sal sobre el monte submarino. El hielo se derrite entonces desde abajo.
¿Cuándo se ha abierto el agujero?
Los satélites lo vieron abierto entre 1974 y 1976 y de nuevo en los inviernos de 2016 y 2017. Un testigo de hielo indica grandes aperturas anteriores en 1788, 1834 y 1901.
¿Tiene relación con el cambio climático?
Las polinias existen desde hace siglos, según un testigo de hielo. Pero un estudio de 2025 advierte que el océano Austral se ha vuelto más salado desde 2015, lo que facilita que el hielo se derrita desde abajo.
Los científicos seguirán vigilando el mar de Weddell con satélites para saber si las polinias se vuelven más frecuentes. Lo que ya está claro es que el gran agujero no es un misterio: es la señal visible de un océano que mezcla sal, calor y viento de una forma que afecta al clima de todo el planeta.
Fuentes consultadas (5)
- Universidad de Southampton Resuelto el misterio de la gran abertura en el hielo
- Xataka Un agujero se abre en el hielo antártico desde hace 50 años
- ScienceDaily (PNAS) El giro del océano antártico
- The Cryosphere Evolución de la polinia de Maud Rise en 250 años
- Scientific American Tormentas y agua salada abrieron el agujero
