¿El elote es fruta o verdura? Para la botánica es fruta y cereal

El elote es una fruta desde el punto de vista botánico: cada uno de sus granos es un fruto, y el maíz es además un cereal. En la cocina y en las guías de alimentación, en cambio, el elote tierno se trata como una verdura.

¿Por qué el elote es una fruta?

Porque, para la botánica, una fruta es lo que se forma a partir de la flor de una planta y contiene sus semillas. «El maíz es una semilla que procede de la flor de la planta, así que técnicamente es una fruta», explica Marvin Pritts, investigador de horticultura de la Universidad Cornell, en Popular Science.

No es una fruta como la manzana. Cada grano es un tipo de fruto llamado cariópside, en el que la cubierta de la semilla está pegada a la pared del fruto. En un durazno, esa pared es la pulpa que se come; en el maíz es una piel fina, unida a la semilla, que permite que el grano se seque y se conserve. Así que quien toma un grano de elote tiene en la mano un fruto entero.

La cariópside es el fruto típico de las gramíneas, la familia del trigo, el arroz, la avena y el maíz. Por eso el maíz es, a la vez, fruto y cereal.

Entonces, ¿por qué se dice que es una verdura?

Porque «verdura» no es una categoría científica, sino de cocina. Llamamos verduras a las partes de plantas que solemos comer cocinadas y en platos salados, y el elote encaja ahí. Botánicamente, el maíz no es una verdura.

Las guías de alimentación usan también el criterio de cocina. En la guía MyPlate del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, según la Junta del Maíz de Nebraska, el maíz dulce cuenta como verdura feculenta, como la papa: una taza cocida equivale a una porción de verdura. Las palomitas, en cambio, son cereal integral, y el grano seco molido en harina o masa también se clasifica como cereal.

Al tomate le pasa algo parecido. En 1893, en el caso Nix contra Hedden, la Corte Suprema de Estados Unidos decidió por unanimidad que, a efectos de impuestos, el tomate es una verdura, porque la ley usaba las palabras en su sentido común y no en el botánico. Para la ciencia sigue siendo fruta, como el elote.

De dónde viene el elote

El maíz se domesticó hace unos 9.000 años en la cuenca del río Balsas, en Guerrero (México), a partir del teocintle, una planta silvestre con varios tallos y mazorcas pequeñas de dos hileras de granos duros. Generaciones de agricultores lo transformaron en la planta de un solo tallo grueso y mazorcas grandes que se conoce hoy.

Hoy en México se cultivan más de 60 razas nativas de maíz, adaptadas a climas y alturas distintas, como el Zapalote Chico de Oaxaca, el Chalqueño del Valle de México o el Palomero Toluqueño. El país produce unos 27,8 millones de toneladas al año, aunque el mayor productor del mundo es Estados Unidos.

Un detalle curioso de la mazorca: tiene cientos de óvulos y de cada uno sale un «pelo» que capta el polen. Según Popular Science, el proceso se repite entre 400 y 600 veces para formar una mazorca completa.

Elote, choclo, jojoto o mazorca: cómo se dice en cada país

La palabra «elote» viene del náhuatl elotl, que designaba la mazorca tierna de maíz. Pero no se usa en todo el mundo hispano:

Así, un mismo fruto botánico recibe cuatro nombres distintos según el país, y en todos se cocina como una verdura.

La próxima vez que alguien pregunte si el elote es fruta o verdura, la respuesta completa es que depende de quién responda: el botánico dirá fruta y cereal; el cocinero, verdura. Si interesan otros mitos sobre frutas, aquí explicamos si el plátano engorda.