Descubrimientos iniciales y primeras teorías
En la década de 1850, los técnicos del Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica de la India, liderados por Andrew Waugh, sucesor de George Everest, enfrentaron un problema significativo. Sabían que la masa de las montañas podría afectar la desviación de las plomadas. Sin embargo, las montañas del Himalaya desviaban las plomadas menos de lo esperado, creando problemas cartográficos. Un siglo antes, Pierre Bouguer había observado un fenómeno similar en los Andes. Este inconveniente técnico permitió a los científicos especular sobre la estructura de la Tierra. George Airy, matemático y astrónomo real, propuso que las montañas más altas tenían raíces profundas que se extendían más que la corteza circundante, manteniendo una densidad constante en la corteza. Por otro lado, John Pratt, matemático y archidiácono de Calcuta, sugirió que la densidad de las montañas varía inversamente con su altura. Ambas propuestas coincidían en que, a una cierta profundidad, la carga es igual en todas partes.
Clarence Dutton llamó a este fenómeno «isostasia» y fue uno de los primeros en reconocer sus implicaciones para la dinámica interna de la Tierra. Varios geólogos utilizaron la isostasia para explicar los cambios en los niveles de tierra y mar en Escandinavia, sugiriendo que, durante la última glaciación, el peso del hielo había hundido la tierra, que ahora estaba rebotando.
Evolución de la teoría isostática
Los avances en geofísica y geodesia transformaron la isostasia de una idea novedosa a una verdad ampliamente aceptada. Los geofísicos, especialmente Veikko Heiskanen, refinaron la formulación de Airy, creando el modelo de Airy-Heiskanen. Los geodésicos, por su parte, prefirieron el modelo de Pratt, mejorado por John Hayford. Hayford realizó mediciones sistemáticas utilizando el modelo de Pratt como referencia, demostrando que las desviaciones de las plomadas variaban sistemáticamente y que los límites entre tierra y mar provocaban mayores variaciones que la topografía local. En 1909, Hayford anunció un nuevo modelo para el elipsoide de referencia, una superficie matemática que aproxima la forma real de la Tierra, y confirmó que los continentes son menos densos que el suelo oceánico.
Estos descubrimientos obligaron a los geólogos a enfrentar el hecho de que la isostasia ponía en duda la teoría de una Tierra que se contrae rápidamente al enfriarse. Si los continentes eran más ligeros que el suelo oceánico, la hipótesis de Eduard Suess de que los continentes se hundieron para formar las cuencas oceánicas no podía ser cierta. Como resultado, se necesitaban nuevas hipótesis para resolver este problema. Aunque se propusieron muchas teorías tectónicas alternativas, todas tropezaron con el mismo obstáculo: la isostasia. Incluso la deriva continental de Wegener parecía imposible: ¿cómo podían los continentes menos densos moverse a través del suelo marino más denso?
Impacto de la tectónica de placas
En los años 60 del siglo XX, el desarrollo de la tectónica de placas resolvió los problemas planteados por la isostasia. El nuevo modelo establecía las fronteras entre placas de grosor equivalente, no entre continentes y océanos, permitiendo así el movimiento de las placas. La tectónica de placas transformó la comprensión geológica, explicando cómo los continentes y los océanos podían coexistir en equilibrio dinámico y cómo se producían los movimientos tectónicos.
La isostasia también se manifiesta en movimientos epirógenicos, que son movimientos verticales que restauran el equilibrio isostático de la corteza. Estos movimientos pueden ocurrir debido a factores como el movimiento tectónico, el deshielo y la erosión que traslada materiales de un bloque a otro. Por ejemplo, al formarse una cordillera, se acumulan materiales en una región específica, creando un equilibrio. Posteriormente, la cordillera se erosiona y los materiales se depositan en otro lugar, rompiendo el equilibrio. Para restablecer el equilibrio, las raíces de la cordillera ascienden.
La teoría isostática sostiene que la masa visible de las montañas se compensa con un defecto de masa en profundidad. Cuando aumenta la masa de la litosfera, esta tiende a hundirse en el manto. Si reduce su masa, tiende a ascender. Estos movimientos son lentos y requieren grandes variaciones de masa para producirse.
Factores que afectan la isostasia
La isostasia puede romperse debido a la formación de cordilleras, la erosión de bloques montañosos y la acumulación de sedimentos en otras áreas. Por ejemplo, cuando se depositan muchos sedimentos en una cuenca sedimentaria, el fondo de la cuenca se hunde, un proceso conocido como subsidencia. Del mismo modo, cuando se erosiona una cordillera, la litosfera se eleva al aligerarse el peso.
El clima también influye en la isostasia. Por ejemplo, el calentamiento global y el deshielo de los mantos de hielo pueden alterar el equilibrio isostático. Cuando los mantos continentales de hielo se reducen, las montañas liberadas de esta carga se elevan proporcionalmente a la carga perdida. En las costas de emersión, la acumulación de sedimentos marinos aumenta el peso de la playa, provocando su hundimiento para equilibrarse isostáticamente.
La isostasia y la actividad humana
El factor antrópico también afecta la isostasia. Las actividades humanas, como la construcción de grandes embalses, la explotación de hidrocarburos y la minería, pueden descompensar la corteza terrestre. La construcción de embalses acumula grandes volúmenes de agua en un sitio, añadiendo una carga adicional a la corteza. Esto puede provocar sismos en la región, como ocurrió con la presa de Yacyretá en Argentina.
La explotación de hidrocarburos en el subsuelo, como en el Lago Maracaibo en Venezuela, puede generar asentamientos en las capas sedimentarias debido a la extracción del petróleo. Esto ha obligado a construir albardones artificiales para proteger los municipios costeros de las inundaciones.
La minería a gran escala también tiene un impacto significativo. Las explosiones utilizadas en la megaminería generan ondas vibratorias que pueden desestabilizar los bloques corticales y las fallas activas, provocando movimientos telúricos que buscan reequilibrar la corteza.
Consecuencias ambientales y futuras
La contaminación y la alteración del medio ambiente también influyen en la isostasia. Por ejemplo, los diques de colas de la minería pueden filtrar líquidos contaminantes hacia capas subterráneas si no están adecuadamente impermeabilizados. Esto puede tener consecuencias graves para los acuíferos y las fuentes de agua. Además, la práctica del fracking, que inyecta agua a alta presión para extraer gas y petróleo, puede inducir sismos al desestabilizar la corteza terrestre.
El comportamiento isostático del planeta también varía en respuesta a las acciones humanas, como la construcción de embalses, la extracción de recursos naturales y la minería. Estos factores generan descompensaciones en la corteza terrestre, que responde con movimientos sísmicos y ajustes isostáticos.
En conclusión, la isostasia es un principio fundamental para comprender el equilibrio dinámico de la corteza terrestre. Aunque inicialmente surgió como una teoría para explicar problemas técnicos en la topografía y la geodesia, se ha convertido en un concepto central en la geología y la tectónica de placas. La actividad humana y los cambios climáticos continúan afectando el equilibrio isostático, lo que subraya la importancia de entender y gestionar nuestras acciones para mantener el equilibrio de la Tierra.