¿Por qué se dice «meter la pata»? Significado y origen

«Meter la pata» significa equivocarse diciendo o haciendo algo inoportuno. Su origen exacto no está documentado, pero ya aparece en una novela de Galdós de 1872 y en el diccionario de la RAE desde 1884.

Qué significa «meter la pata»

Es equivocarse, sobre todo diciendo o haciendo algo inoportuno en el peor momento. El Diccionario de la lengua española la define como hacer o decir algo inoportuno o equivocado, y la marca como coloquial, según cita un estudio publicado en la revista Philologica Canariensia.

No describe cualquier error. Se usa más para la torpeza social que para un fallo técnico: contar una sorpresa antes de tiempo o soltar un comentario fuera de lugar en una reunión, como recoge El Imparcial. Sus sinónimos más cercanos son equivocarse, desacertar o patinar.

De dónde viene la expresión

Nadie ha podido fijar su origen con documentos. Lo que sí se sabe es cuándo empezó a escribirse. Según el estudio de los lingüistas Enrique Pato y Francisco Pedro Pla Colomer (2022), una de sus primeras apariciones está en la novela Rosalía de Benito Pérez Galdós, de 1872, donde se habla de errores que «el vulgo» llama así, de forma grosera pero gráfica. La Real Academia Española la incluyó por primera vez en su diccionario en 1884.

Sobre el porqué de la «pata» circulan varias explicaciones:

• La caza. Es la más repetida: el animal que pisa la trampa del cazador ha cometido un error fatal, según la revista Billiken.
• Pateta. En algunas localidades españolas, Pateta era un nombre del diablo, y la frase «mentar a Pateta» se habría deformado al pasar de boca en boca.
• La procesión de san Antón. En pueblos del norte de España, como Sestrica (Zaragoza), los hombres intentaban que las caballerías metieran una pata bajo las andas del santo. El estudio académico la recoge como etimología popular.

Ninguna está demostrada. El estudio añade una pista útil: otras lenguas tienen frases casi iguales, como el inglés to put one’s foot in it o el francés mettre les pieds dedans, lo que apunta a una imagen muy extendida más que a una anécdota local.

Ejemplos de uso

La expresión se conjuga con normalidad y admite intensificadores:

• «Metí la pata: le pregunté por su novio y ya no estaban juntos».
• «No digas nada de la fiesta, que siempre la metes».
• «Fue una metedura de pata» o «fue una metida de pata», para hablar del error ya cometido.

La «pata» a veces cambia por otra palabra. El estudio documenta variantes como «metedura de gamba», con la palabra italiana para «pierna», o «metedura de zarpa».

¿Metida o metedura de pata? Así se dice en cada país

Aquí está la gran diferencia entre países. Pato y Pla Colomer contaron los usos en el Corpus del español, una gran colección de textos de internet clasificados por país. Solo en España, Cuba y Estados Unidos gana «metedura de pata». En el resto de América se prefiere «metida de pata», desde el 60 % de México hasta el 100 % de Chile y Paraguay.

Las dos formas son correctas. En el conjunto del idioma están casi empatadas: «metida de pata» suma el 51,6 % de los casos y «metedura», el 48,4 %. Es un ejemplo más de cómo cambia el español coloquial de un país a otro, como pasa con «parcero» en Colombia.

Metida o metedura, la expresión lleva más de 150 años por escrito y sigue igual de viva. La forma que elijas dirá, sobre todo, de qué lado del Atlántico aprendiste a hablar.