¿Por qué se dice «estar entre la espada y la pared»? Lo que se sabe

Estar entre la espada y la pared significa tener que decidir entre dos opciones malas, sin ninguna salida cómoda. La imagen se suele atribuir a los combates a espada, aunque nadie ha presentado todavía un documento que lo demuestre.

Qué significa exactamente

El Diccionario de la lengua española la recoge como locución coloquial y la define como una situación muy comprometida ante dos opciones difíciles. El Diccionario del estudiante de la RAE añade un matiz útil: hay que decidirse sin escapatoria posible y, en general, las dos alternativas son igual de malas.

Ahí está la diferencia con un simple problema. Quien está en un apuro puede buscar una tercera vía, pero quien está entre la espada y la pared siente que no la tiene. El ejemplo de la RAE lo resume bien: dudar entre delatar a alguien o encubrirlo. Las dos decisiones tienen un coste.

De dónde viene: lo más citado y lo que falta

La explicación más repetida apunta a la esgrima. Un texto de la Universidad Isabel I de 2016 la relaciona con los combates de espadachines, y la imagen se entiende sin esfuerzo: delante, la punta del arma; detrás, un muro que impide retroceder.

El problema es que ese texto no ofrece fechas ni documentos antiguos. La explicación es verosímil, pero verosímil no significa comprobada. Sin una primera aparición fechada y un contexto que la confirme, lo honesto es presentarla como la hipótesis habitual.

¿Y Escila y Caribdis?

También circula una segunda versión, que lleva la frase hasta dos monstruos de la mitología griega del estrecho de Mesina: quien esquivaba a uno se acercaba al otro. Saberia la presenta como origen de la expresión española, sin citar fuentes. La Universidad Isabel I, en cambio, la aplica a su equivalente inglés. La idea de los dos peligros es la misma, pero un parecido no prueba un parentesco: en la frase española no hay monstruos ni barcos, sino un arma y un muro.

Cómo se dice en otros idiomas

Cada lengua ha encontrado su propia manera de contar la misma encerrona. Comparar las imágenes es lo más revelador:

Las equivalencias proceden de Wiktionary y SpanishDict. El portugués conserva la misma imagen del español y además usa «entre a cruz e a espada». En español también existe «entre la cruz y el agua bendita».

La versión inglesa del diablo tiene una historia mejor documentada: The Phrase Finder localiza una cita impresa de 1637. Allí también se cuestiona una explicación muy difundida, la que convierte al «devil» en una costura del barco, porque ese uso no aparece hasta unos doscientos años después. Es un buen aviso para cualquier frase hecha: la historia más ingeniosa no siempre es la verdadera.

Cómo se usa, y un error que conviene evitar

Según la RAE, suele ir con los verbos estar y poner. Con «estar» se describe la situación; con «poner», se señala a quien la provoca:

• «Con el aumento del alquiler, estamos entre la espada y la pared: o nos mudamos o dejamos de ahorrar».
• «La empresa lo puso entre la espada y la pared: aceptar el traslado o perder el puesto».

A veces se confunde con otra expresión. Fundéu, en una nota recogida por La Prensa, explica que «entre las cuerdas» puede ser un cruce entre «contra las cuerdas» y «entre la espada y la pared». La forma recogida por el diccionario académico es «contra las cuerdas», que viene del boxeo. Lo recomendable, por tanto, es decir «contra las cuerdas» o «entre la espada y la pared», sin mezclarlas.

El DLE no le atribuye una marca de país, y la frase forma parte del español general. Si interesan otras frases cuyo origen se cuenta con más seguridad de la que permiten los datos, también se puede leer sobre «costar un ojo de la cara» o «buscarle tres pies al gato».

La frase funciona porque se entiende al instante: un arma delante y un muro detrás. Su origen exacto sigue sin fecha segura, pero en el significado no hay duda, y por eso se sigue usando cuando las dos salidas tienen un precio.