¿Por qué se dice «tomar el pelo»? Significado y origen

«Tomar el pelo» significa burlarse de alguien haciéndole creer algo falso. Su origen no está documentado, pero aparece por escrito en 1893 y una de las teorías la relaciona con tirar de la barba, una ofensa antigua.

Qué significa «tomar el pelo»

Tomarle el pelo a alguien es burlarse de esa persona haciéndole creer algo que no es cierto. El Diccionario de la lengua española lo define como burlarse de alguien con elogios, promesas o halagos fingidos, según cita un estudio de la revista Philologica Canariensia. Del verbo sale el sustantivo: una tomadura de pelo es una burla o un engaño evidente.

Se usa tanto para una broma inocente entre amigos como para una queja seria. No es lo mismo decir «me estás tomando el pelo» con una sonrisa que llamar «tomadura de pelo» a un cobro abusivo.

De dónde viene la expresión

Su origen exacto no está documentado, pero sí se sabe cuándo empezó a escribirse. Según el estudio de los lingüistas Enrique Pato y Francisco Pedro Pla Colomer, de 2022, uno de sus primeros registros está en la novela Torquemada en la cruz, de Benito Pérez Galdós, publicada en 1893. La Real Academia Española la incluyó en su diccionario en 1899, como «zumbarse» de alguien, es decir, burlarse.

Sobre el porqué del «pelo» hay tres explicaciones:

• Tirar de la barba. El estudio académico apunta a un gesto muy antiguo y humillante: tirar a alguien de la barba o el cabello. En la Edad Media existía un verbo para eso, «mesar», que el lexicógrafo Covarrubias definió en 1611 como arrancar los cabellos de la cabeza.
• Un desafío. La FundéuRAE, citada por el diario The Local, recuerda que hace siglos tocarse la barba era un gesto de desafío hacia los rivales.
• El rapado. Otra hipótesis la relaciona con el corte de pelo que se hacía a soldados y presos al entrar en cuarteles o cárceles, como forma de burla.

Las tres comparten la idea de que el pelo y la barba eran símbolos de dignidad, pero ninguna está demostrada.

Ejemplos de uso

• «¿Me estás tomando el pelo?», para preguntar si alguien habla en serio.
• «El camarero me tomó el pelo y me cobró el doble», cuando alguien se aprovecha de otro.
• «Qué tomadura de pelo», para quejarse de algo que parece un engaño.

En el siglo XIX se consideraba una expresión vulgar: el novelista Juan Valera la usó aclarando que se empleaba «en estilo chusco». Hoy el diccionario académico la marca solo como coloquial.

¿Tomadura o tomada de pelo? Así se dice en cada país

El verbo se usa igual en todo el mundo hispanohablante, pero el sustantivo cambia. Con datos del Corpus del español, una gran colección de textos de internet clasificados por país, Pato y Pla Colomer calcularon que «tomadura de pelo» suma el 86,8 % de los casos y «tomada de pelo», el 13,2 %. La segunda forma predomina en Argentina y tiene mucha presencia en Uruguay, México y Costa Rica.

Los grandes escritores reflejan esa diferencia: Carlos Fuentes escribió «tomadura de pelo» en La región más transparente (1956) y Julio Cortázar, «tomada de pelo» en Rayuela (1963). Pasa algo muy parecido con «meter la pata», que se convierte en «metedura» o «metida» según el país.

En inglés, el equivalente es to pull someone’s leg, «tirarle de la pierna» a alguien. Su origen también es un misterio: según The Phrase Finder, el primer ejemplo impreso fiable es de 1883, en un periódico de Ohio.

Con barba o sin ella, la expresión lleva más de un siglo por escrito. La próxima vez que alguien diga «tomada» o «tomadura», sabrás de qué lado del mapa aprendió a hablar.