Al este de la península antártica, en el mar de Weddell, cerca de la plataforma de hielo de Filchner, se ha hallado la colonia de peces más grande del mundo. Ocupa una superficie de 300 kilómetros cuadrados (el tamaño de la isla de Malta o la de Kárpatos). Además, es un ecosistema único en el mundo, con 60 millones de nidos.
Allí desova el único vertebrado que no tiene glóbulos rojos. Su cráneo y su sangre son transparentes, ya que, para vivir debajo de los hielos de la Antártida, ha desarrollado una proteína anticongelante, para que su sangre no forme cristales de hielo.
Cuando se produjo el hallazgo
En febrero de 2021, el buque alemán Polarstern, un rompehielos de investigación alemán, del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina de Bremerhaven, Alemania, exploraba el lecho marino a 500 metros de profundidad. El equipo estuvo dirigido por Autun Purser del Instituto Alfred Wegener y los resultados fueron publicados en la última edición de la revista científica Current Biology.
La investigación utilizó un sistema de cámaras, que, mientras era remolcado, transmitía imágenes por medio de una conexión a la popa del barco. La expedición se dedicaba a estudiar las corrientes marinas, pero grande fue la sorpresa, cuando comenzaron a recibir fotografías y filmaciones de miles de nidos de Neopagetopsis ionah (dracos).
El propio Purser manifestó: «Nunca había visto algo así en 15 años como científico oceánico» (sic). También agregó: «Acabamos de ver nido tras nido de peces durante las cuatro horas completas. Durante ese tiempo, cubrimos unos seis kilómetros del lecho marino» (sic). Para finalizar, dijo: «Después de esa inmersión, enviamos un correo electrónico a los expertos en tierra que saben sobre peces como este» (sic).
Características de los «dracos» o «peces de hielo»
El Neopagetopsis ionah, pertenece a la familia de peces Channichthyidae, y se encuentran en el Océano Antártico. Fue descubierto el 1 de diciembre de 1927, por el oceanógrafo noruego Ditlef Pentz Smith Rustad. Precisamente, en la isla Bouvet, a 1750 kilómetros de la Antártida.
Al recoger las redes, hallaron un extraño pez traslúcido, con la boca que recordaba a la del cocodrilo, no tenía escamas y su sangre era transparente. Tiene una longitud promedio de 75 centímetros, aletas pélvicas alargadas y la aleta dorsal presenta espinas. Su principal amenaza son las focas, y según el Doctor Pursen, «Muchas focas pasan gran parte de su tiempo muy cerca de los nidos de estos peces» (sic).
Extensión de la colonia
Los investigadores estimaron el tamaño de la colonia en alrededor de 300 kilómetros cuadrados, con 60 millones de nidos, uno cada tres metros cuadrados. Cada nido tiene un diámetro de aproximadamente setenta y cinco centímetros cuadrados, una profundidad de 15 centímetros y con un promedio de 1750 huevos.
Además, cada uno estaba custodiado por un pez adulto, aunque algunos solo contenían huevos y otros estaban vacíos. En total representa una biomasa de poco más de 60.000 toneladas (sesenta millones de kilos).
Conclusión
Los científicos, aún no pudieron establecer durante cuánto tiempo los peces adultos protegen los huevos. Tampoco, si era el macho o la hembra quien vigilaba el nido. Sin embargo, en lo que todos coincidieron, es que, en el mar de Weddell, debería establecerse un área protegida para evitar la depredación humana en esta gigantesca reserva ictícola.