Desde hace décadas, los científicos han observado una región de menor intensidad magnética entre África y Sudamérica, conocida como la anomalía del Atlántico Sur. Entre 1970 y 2020, la intensidad mínima del campo magnético en esta zona disminuyó de aproximadamente 24,000 a 22,000 nanoteslas. Este fenómeno preocupa a los geofísicos, ya que el área de la anomalía ha aumentado y se ha desplazado hacia el oeste a un ritmo de unos 20 kilómetros por año. Además, en los últimos cinco años ha surgido un segundo centro de intensidad mínima al suroeste de África, lo que sugiere que la anomalía del Atlántico Sur podría estar dividiéndose en dos.
Un fenómeno dinámico
El campo magnético terrestre no es estático, varía tanto en fuerza como en dirección. Estudios recientes han demostrado que la posición del polo norte magnético está cambiando a gran velocidad. En los últimos doscientos años, el campo magnético ha perdido, en promedio, alrededor del 9% de su fuerza a nivel global. Estos cambios están relacionados con procesos complejos en el núcleo terrestre que los modelos dipolares tradicionales no pueden explicar por completo.
Los científicos del Grupo de Datos, Innovación y Ciencia Swarm (DISC) están utilizando datos de la constelación de satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea (ESA) para investigar esta anomalía. Los satélites Swarm están diseñados para identificar y medir con precisión las distintas señales magnéticas que conforman el campo magnético de la Tierra. Este descenso en la intensidad del campo en el Atlántico Sur se considera dentro de los niveles de fluctuación normales, pero la investigación de sus causas es crucial para entender mejor los procesos en el núcleo terrestre.
Impacto en la actividad humana en el campo magnético
Aunque la anomalía del Atlántico Sur no es motivo de alarma a nivel superficial, sí representa un desafío técnico para los satélites que orbitan la Tierra. La mayor debilidad del campo magnético en esta región permite que las partículas cargadas penetren hasta las altitudes de los satélites en órbita baja terrestre, lo que puede causar fallos técnicos en estos dispositivos. Los satélites Swarm son fundamentales para monitorear y comprender la evolución de esta anomalía.
La investigación sobre la anomalía del Atlántico Sur también ha generado especulaciones sobre si el actual debilitamiento del campo magnético podría ser un signo de una inminente inversión de los polos norte y sur. Este fenómeno ha ocurrido muchas veces en la historia de nuestro planeta, aunque no hay evidencia concluyente de que una inversión sea inminente. No obstante, el estudio de estas fluctuaciones magnéticas es esencial para anticipar y mitigar posibles efectos adversos en la tecnología y en la vida cotidiana.
La actividad humana en el campo magnético terrestre
Más allá de los fenómenos naturales, la actividad humana también puede influir en el campo magnético terrestre. Las líneas eléctricas, sistemas de transporte, aparatos eléctricos y equipos médicos generan campos magnéticos artificiales que, aunque menores en comparación con el campo magnético terrestre, pueden tener efectos acumulativos. La exposición diaria a corrientes eléctricas de 0.1 microtesla es insignificante frente al campo magnético de la Tierra, que es 500 veces más fuerte.
Sin embargo, algunas investigaciones sugieren un posible vínculo entre vivir cerca de líneas eléctricas de alto voltaje y enfermedades como la leucemia infantil. Aunque estos riesgos son difíciles de precisar y las evidencias no son concluyentes, continúan siendo un área de estudio importante para comprender mejor los efectos de los campos magnéticos artificiales en la salud humana.
Un equipo de científicos del Consorcio de la Iniciativa de Umbral de Servicios Públicos (UTIC) ha estado investigando el umbral en el que el cuerpo humano muestra una respuesta fisiológica a un campo magnético. Se ha observado que un campo magnético terrestre de alrededor de 10,000 a 20,000 microtesla puede producir respuestas en humanos, como la aparición de magnetofosfenos, una ilusión de luz blanca parpadeando en la oscuridad. Estos hallazgos sugieren que el cuerpo humano puede detectar y responder a campos magnéticos, aunque los mecanismos exactos aún no están claros.
El sexto sentido magnético humano
Los humanos, al igual que algunos animales, pueden tener un «sexto sentido» para el magnetismo. Estudios recientes han demostrado que las ondas cerebrales de las personas responden a campos magnéticos con una fuerza similar a la del campo magnético de la Tierra. En un experimento, 26 participantes se sentaron en una cámara oscura llena de bobinas eléctricas que manipulaban el campo magnético. Los participantes llevaban un gorro de EEG (electroencefalografía) que registraba la actividad eléctrica de sus cerebros mientras el campo magnético circundante giraba en varias direcciones.
Los resultados mostraron que los cerebros de los participantes respondían a cambios en la dirección del campo magnético, lo que sugiere que los humanos pueden percibir campos magnéticos. Sin embargo, aún no está claro cómo nuestros cerebros usan esta información. Se ha propuesto que células sensoriales que contienen un mineral magnético llamado magnetita, encontrado en animales magnetorreceptivos y en el cerebro humano, podrían ser responsables de esta capacidad.
Futuras investigaciones
La actividad humana puede influir en el campo magnético de la Tierra de maneras que apenas comenzamos a comprender. Los efectos de los campos magnéticos artificiales generados por la tecnología moderna y la posible capacidad de los humanos para detectar campos magnéticos naturales son áreas de investigación en desarrollo. A medida que continuamos explorando estos fenómenos, es crucial que comprendamos tanto los procesos naturales como las influencias antropogénicas en el campo magnético terrestre.
El estudio del campo magnético terrestre y su interacción con la actividad humana es vital para anticipar y mitigar los posibles impactos en la salud humana y la tecnología. Las investigaciones futuras podrían proporcionar respuestas más claras sobre cómo la actividad humana afecta al campo magnético de la Tierra y cómo estos cambios pueden influir en nuestra vida cotidiana. La comprensión de estos procesos no solo es esencial para la ciencia geofísica, sino también para la protección de nuestra tecnología y bienestar en un mundo cada vez más dependiente de sistemas electromagnéticos.