Los aviones dejan estelas blancas porque el vapor de agua de sus motores se congela al mezclarse con el aire a -40 °C, y forma una nube de cristales de hielo. Que duren segundos u horas depende de la humedad que haya a esa altura.
En este artículo
¿De qué están hechas esas rayas blancas?
De hielo. Las estelas de condensación, o contrails en inglés, son nubes alargadas que nacen cuando el escape caliente y húmedo de los motores se mezcla con el aire helado de la altura de crucero. Según la ficha oficial de la EPA, la FAA y la NOAA de EE. UU., el vapor de agua del escape se condensa sobre partículas diminutas, forma gotitas y estas se congelan casi al instante.
Es el mismo fenómeno que el vaho al respirar en un día de frío, pero a varios kilómetros de altura. La atmósfera ya está llena de partículas finas, así que el avión solo necesita aportar vapor de agua. Por eso cualquier avión a reacción puede dejar estela si el aire acompaña.
¿Por qué unas estelas desaparecen enseguida y otras duran horas?
Todo depende de la humedad que haya allá arriba, que puede ser muy distinta de la que se nota en el suelo. El Servicio Meteorológico de EE. UU. recuerda que a esas alturas el aire suele estar por debajo de los -40 °C, y que si la atmósfera está demasiado seca no se forma ninguna estela.
| Tipo de estela | Condiciones | Cuánto dura |
|---|---|---|
| De vida corta | Aire seco: el hielo vuelve a ser vapor | Segundos o minutos |
| Persistente que no se extiende | Aire muy húmedo y poco viento cruzado | De minutos a más de un día |
| Persistente que se extiende | Aire muy húmedo y viento que la estira | Horas o días, hasta parecer un cirro |
Cuando el avión atraviesa capas de aire sobresaturado de hielo, la estela crece porque los cristales siguen tomando agua del entorno. Si el avión sale de esa capa, la estela se corta de golpe. No es que el piloto haya «apagado» nada: ha cambiado el aire, no el escape.
¿A qué altura se forman?
Una meteoróloga de AEMET lo explicaba con un perfil típico de invierno en latitudes medias: por encima de unos 7 kilómetros las estelas son posibles si hay humedad suficiente, y por encima de algo más de 9 kilómetros son prácticamente seguras.
Hay otra estela distinta, más corta, que sale de la punta de las alas. Se debe a la bajada de presión y temperatura que provoca el ala al pasar, se ve sobre todo en despegues y aterrizajes y dura mucho menos.
¿Son peligrosas? Lo que hay de cierto en los «chemtrails»
La teoría de los «chemtrails» sostiene que las estelas largas serían sustancias rociadas en secreto. Las agencias que regulan la aviación y el ambiente en EE. UU. responden que las estelas son sobre todo agua en forma de hielo, que no suponen riesgos directos para la salud y que su duración no indica que se haya soltado nada. Añaden un dato práctico: el combustible de avión no lleva compuestos metálicos, porque afectarían a la estabilidad del motor.
La ciencia también lo ha preguntado de forma directa. En 2016, un equipo de investigadores consultó a 77 especialistas en química atmosférica y geoquímica: 76 de ellos, el 98,7 %, no habían visto pruebas de un programa secreto de fumigación. Lo hicieron porque, en una encuesta internacional de 2011, casi el 17 % de la gente creía total o parcialmente en esa idea.
Lo que sí preocupa: su efecto en el clima
Que no sean veneno no significa que sean inocuas. Las estelas persistentes aumentan la nubosidad: en algunos corredores aéreos muy transitados se calcula que la nubosidad ha aumentado hasta un 20 %. Un estudio de 2021 dirigido por David Lee estimó que, en 2018, los cirros formados por estelas calentaron más que todo el CO2 emitido por la aviación, aunque con una incertidumbre grande.
La EPA es más prudente y habla de un pequeño efecto neto de calentamiento que necesita más investigación. Entre las soluciones que estudian las agencias de EE. UU. están motores y combustibles que emitan menos partículas y cambios de ruta para evitar las capas de aire más húmedo.
¿Cómo se llaman en otros países?
En todo el mundo hispanohablante el nombre técnico es «estela de condensación», aunque en la conversación diaria se dice simplemente «la estela del avión». En inglés se llaman contrails, abreviatura de condensation trails, y de ahí salió el término chemtrails de la teoría conspirativa, una mezcla de chemical (químico) y trail (rastro).
Preguntas frecuentes
¿Las estelas de los aviones son tóxicas?
No. Según la EPA, la FAA y la NOAA, están formadas sobre todo por cristales de hielo y no suponen riesgos directos para la salud. Que una estela dure mucho solo indica que el aire a esa altura está muy húmedo.
¿Por qué a veces la estela se corta de repente?
Porque el avión sale de una capa de aire sobresaturado de hielo y entra en otra más seca. El cambio está en la atmósfera, no en el motor.
¿Las estelas indican que va a cambiar el tiempo?
Pueden dar una pista. El Servicio Meteorológico de EE. UU. señala que, si las estelas desaparecen enseguida o no se forman, suele seguir el buen tiempo, mientras que las persistentes pueden anunciar un cambio.
¿Todos los aviones dejan estela?
Cualquier avión a reacción puede dejarla si vuela por aire lo bastante frío y húmedo. Si el aire está seco o templado, no se forma.
La próxima vez que vean una estela, fíjense en cuánto dura: es una forma sencilla de saber lo húmedo que está el aire a 10 kilómetros de altura. Si les interesan los fenómenos del cielo, también explicamos cómo se forma el granizo.
Fuentes consultadas (6)
- EPA, FAA y NOAA Contrails Fact Sheet (2025)
- EPA Contrails
- NWS (NOAA) Contrails
- AEMET Estelas de condensación
- Carnegie Science Expert consensus against secret spraying
- Atmospheric Environment (Leeds) Aviation contribution to climate forcing
