Bostezamos, según la hipótesis con más apoyo, para enfriar el cerebro, no por falta de oxígeno. El contagio parece un reflejo automático del cerebro, y resistirse a él aumenta las ganas de bostezar.
En este artículo
¿Por qué bostezamos? La respuesta más respaldada
Bostezar consiste en abrir mucho la mandíbula mientras se toma aire en profundidad y después cerrarla espirando. Lo hacen casi igual la mayoría de mamíferos y aves, y los humanos ya bostezan dentro del útero, antes de respirar por primera vez, según explican los investigadores Andrew Gallup y Omar Eldakar en la revista científica para jóvenes Frontiers for Young Minds.
La idea más popular, que bostezamos para tomar más oxígeno, no se sostiene. En los experimentos del psicólogo Robert Provine, respirar oxígeno puro o aire con más dióxido de carbono no cambió cuántas veces bostezaban los participantes. Respirar y bostezar funcionan por mecanismos distintos.
La hipótesis del cerebro que se enfría
La explicación que más estudios apoya es que el bostezo funciona como un refrigerador del cerebro. Al abrir la mandíbula, la presión empuja la sangre caliente fuera del cráneo y acelera la llegada de sangre nueva; el aire que se inspira la enfría. Gallup lo compara con el radiador de un coche.
Hay pruebas a favor. En ratas, la temperatura del cerebro sube justo antes de bostezar y baja después, y en personas con bostezos excesivos se han medido cambios parecidos con un termómetro oral. Además, se bosteza menos con mucho calor o mucho frío, como se ha visto en el desierto de Arizona y en los inviernos de Austria. Y las especies con cerebros más grandes tienen bostezos más largos.
No es la única explicación. Otros investigadores, como Douglas Parham, de la Universidad Estatal de Wichita, defienden todavía el papel del oxígeno y el dióxido de carbono, según recoge El Debate. El tema sigue abierto.
| Idea | Qué dicen los estudios |
|---|---|
| Bostezamos por falta de oxígeno | Descartado: respirar oxígeno puro o más dióxido de carbono no cambia la frecuencia de bostezos |
| Bostezar enfría el cerebro | Hipótesis con apoyo en ratas, aves y humanos, aún en estudio |
| Solo bostezamos por sueño o aburrimiento | No: también tras el estrés o antes de algo importante |
| El contagio depende de la empatía | No demostrado; en perros no se encontró relación |
| Se puede evitar bostezar | Resistirse aumenta las ganas, según un estudio con 36 adultos |
¿Por qué se contagia el bostezo?
Ver a alguien bostezar, o incluso leer sobre bostezos, puede provocar uno. Un estudio de la Universidad de Nottingham, publicado en 2017 en Current Biology, pidió a 36 adultos que vieran vídeos de personas bostezando y que se resistieran o se dejaran llevar. Con estimulación magnética transcraneal midieron la actividad de su corteza motora primaria, la zona del cerebro que controla los movimientos.
El resultado: el contagio parece dispararse por reflejos automáticos de esa zona, y la tendencia a contagiarse varía mucho de una persona a otra. Además, resistirse empeora las cosas. Según la investigadora Georgina Jackson, el impulso aumenta al intentar detenerlo. El bostezo contagioso es un ecofenómeno, una imitación automática, como repetir sin querer un gesto de otra persona.
¿Tiene que ver con la empatía?
Durante años se dijo que se contagia más quien es más empático o entre personas cercanas. Las pruebas son poco firmes. Un equipo de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) reanalizó estudios con 257 perros e hizo un experimento con 32 más. Los perros sí se contagiaban, pero no más con individuos conocidos ni con los que se mostraban amables. Para los autores, el vínculo entre bostezo contagioso y empatía es cuestionable.
Gallup propone otra explicación: contagiarse ayudaría a coordinar al grupo. Si un bostezo prepara a un ave para pasar del reposo al vuelo, tiene sentido que toda la bandada se prepare a la vez. Es una hipótesis, todavía sin confirmar. El sueño y el cerebro guardan otros misterios, como los sueños lúcidos.
Preguntas frecuentes
¿Bostezar es por falta de oxígeno?
No según los experimentos de Robert Provine: respirar oxígeno puro o aire con más dióxido de carbono no cambió la frecuencia de bostezos. Algunos investigadores siguen defendiendo un papel de la respiración.
¿Por qué bostezamos cuando vemos bostezar a otro?
Un estudio de la Universidad de Nottingham relaciona el contagio con reflejos automáticos de la corteza motora primaria. La tendencia a contagiarse cambia de una persona a otra.
¿Se puede evitar un bostezo?
Se puede ahogar, pero resistirse aumenta las ganas de bostezar. En el estudio de Nottingham, reprimirlo cambió la forma del bostezo, no la tendencia.
¿Los animales se contagian el bostezo?
Sí. Chimpancés y perros también se contagian, aunque en perros no se ha encontrado relación con la empatía.
Si has bostezado mientras leías, no es aburrimiento: es el contagio en acción. Los investigadores siguen buscando por qué unas personas se contagian más que otras.
Fuentes consultadas (4)
- Frontiers for Young Minds Yawns are cool
- Universidad de Nottingham Yawning — why is it so contagious and why should it matter?
- Universidad de Auckland New study: contagious yawning is not a signal of empathy
- El Debate Por qué se contagian los bostezos, según la ciencia
