Comenzando el 2021, para ser más exactos el 3 de enero, el astrónomo Gregory J. Leonard, descubrió el primer cometa de período largo del año, que fue llamado C / 2021 A1 Leonard. Mediante el telescopio reflector de 1.5 m del Sistema de Vigilancia del Observatorio Mount Lemmon (Tucson, Arizona,EEUU), obtuvo las primeras imágenes, cuando se encontraba en la constelación de Canes Venatici.
Durante los días siguientes, se confirmó su naturaleza cometaria, y se calculó que realizaba una órbita casi parabólica, que se aproxima al Sistema Solar cada 80.000 años. Es decir, la última vez que lo hizo fue en el Paleolítico Medio.
Algunas características del Cometa Leonard
La principal característica es que es un cometa ultrarrápido, desarrollando una velocidad de 254.412 km / hora (70,67 km / segundo). Pese a ello, debido a la gran distancia que nos separa, parecerá que avanzan lentamente. Es decir, si observas con un telescopio, debes tomar como punto de referencia una estrella y, para detectar movimiento, esperar por lo menos diez minutos.
Se estima que, desde el 9 de diciembre hasta el 22 del mismo mes, el ángulo de fase Sol-Tierra-Cometa estará a 120 grados. Además, con un máximo de 160 grados el 14 de diciembre, estableciendo condiciones ideales de brillo, haciendo más visible la cola.
Según el informe de la Nasa, «Aunque los cometas son notoriamente difíciles de predecir, algunas estimaciones hacen que el cometa Leonard se ilumine para hacerse visible a simple vista en diciembre».
Cuando pasará cerca de la Tierra
Su máxima aproximación a la Tierra será 12 de diciembre de 2021, alrededor de las 13:54 UTC, cuando pasará a 0.23 UA de nuestro planeta, (relativamente cerca). Es decir, poco más de 90 veces la distancia de la Tierra a la Luna. El 18 de diciembre, lo hará a cuatro millones de kilómetros de Venus y el 3 de enero de 2022 se encontrará entre las órbitas de Venus y Mercurio.
Inicialmente, se encuentra en el hemisferio norte, pero en diciembre de 2021 y enero de 2022 se podrá ver en el hemisferio sur. Si alcanza el brillo suficiente para poder verlo, será un evento único en nuestras vidas, ya que tarda decenas de miles de años para realizar una órbita alrededor del sol.
Prepara tu cámara para documentar este evento único
Dijo el cazador de cometas José J. Chambó «Todo sigue indicando que el cometa está muy activo y mantiene la expectativa de ser observable a simple vista en diciembre». Estos dichos adquieren especial importancia ya que, durante diciembre de 2021, el cometa podría superar el umbral de visibilidad a simple vista en el período previo a la Navidad.
