¿Por qué se come pan de muerto? Origen y significado de su forma

Se come pan de muerto porque forma parte de la ofrenda del Día de Muertos: es un alimento para recibir a los difuntos que luego comparte la familia. Su forma de cráneo y huesos es una de las más reconocibles de México, pero su origen es más reciente y más mezclado de lo que cuentan muchas historias.

¿Por qué se come pan de muerto?

Porque es una ofrenda. El pan se elabora cada año desde principios de octubre hasta mediados de noviembre y se coloca en los altares, donde se ofrece durante la noche del 2 de noviembre, según N+. Después se comparte, como el resto de la comida de la ofrenda.

Para el antropólogo Andrés Medina, del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM, el pan de muerto es «una fusión de tradiciones mesoamericanas y españolas». Tras la llegada de los españoles en el siglo XVI, el azúcar y el pan de trigo se sumaron a las ofrendas indígenas a los muertos.

¿Qué significan los huesitos y la bolita?

La interpretación más extendida es sencilla: la bolita del centro representa un cráneo y las tiras cruzadas, los huesos. El chef Carlos Ramírez, citado por BBC Mundo y recogido por 24horas, explica que esos «huesitos» se hacen con una masa más dura, con un poco más de harina, y se moldean con los dedos.

Medina añade una lectura más profunda: la decoración de huesos alude a la idea mesoamericana de que los huesos son el origen de la vida. Es decir, el pan no habla solo de la muerte, sino del ciclo que la une con la vida.

Conviene no tomarlo como un código cerrado. La antropóloga Erika Méndez, también de la UNAM, señala que estas figuras expresan formas de ver el mundo más que significados fijos. Por eso conviven varias interpretaciones sin que ninguna sea la oficial.

El origen: lo que dicen los antropólogos y lo que es leyenda

Sobre el origen hay más debate del que parece. Esta tabla resume las historias que circulan y lo que dicen de ellas las fuentes consultadas:

El dato más sorprendente lo aporta Erika Méndez en UnoTV: en los recetarios del siglo XVIII y de principios del XIX no hay ninguna receta de pan de muerto. Aparece por primera vez en compendios de cocina de mediados del siglo XX. La costumbre de ofrecer pan a los muertos es antigua; la receta tal como la conocemos, no tanto.

Las posturas tampoco coinciden en el peso de lo indígena. Frente a la «fusión» de Medina, Bak-Geller sostiene, según La Razón, que el vínculo con rituales prehispánicos debe descartarse, porque aquellos ritos eran muy distintos del Día de Muertos.

No hay un solo pan de muerto: variantes por estado

El pan redondo con huesitos es el más conocido, pero cada región tiene el suyo. La Secretaría de Educación Pública recoge algunos ejemplos:

• Hidalgo: ovalado, liso y de color rojo o multicolor.
• Puebla: rojo y decorado con azúcar.
• Tixtla, Guerrero: con figuras de ángeles, animales y muñecos.
• Oaxaca: con apariencia de animales.
• Tabasco: imita la figura de un cocodrilo.

Méndez distingue además las ánimas, panes con silueta de difunto; medallones y animales hechos con pulque, y galletas de maíz en forma de luna o estrella dedicadas a los niños fallecidos.

¿Y fuera de México?

La idea de ofrecer pan a los difuntos no es exclusiva de México. En algunos lugares de España, Portugal y Sicilia existía el pan de ánimas, que se ofrecía en Todos los Santos y Fieles Difuntos y a veces tenía forma humana, según un texto de divulgación de la UNAM citado por Grupo Animal. Esa costumbre europea se encontró en América con las ceremonias indígenas dedicadas a los muertos, y de ese encuentro salieron panes distintos en cada país.

En México el pan forma parte de una celebración más amplia, que empieza incluso antes con el día dedicado a las mascotas.

Este año, cuando partas un pan de muerto, piensa que en esa pieza conviven siglos de historia y algunas leyendas que conviene contar con cuidado. Si quieres entender toda la celebración, puedes leer qué se festeja el Día de los Muertos.