Ubicado en el estado indio de Uttarakhand, en la falda del macizo de Trisul, Roopkund es un lago glacial en medio de los bosques vírgenes del Parque Nacional Nanda Devi en el Himalaya Garhwa. Dada la gran cantidad de esqueletos que se han encontrado en la región, también es conocido como el «Lago del Misterio» o el «Lago de los Esqueletos».
Los esqueletos descubiertos, se encuentran a una altitud de aproximadamente 5.000 metros y, junto con los humanos, los hay de caballos y de otros animales. Debido a su gran altitud y nieve continua, permanece inaccesible durante seis meses al año, en un lugar aislado, y sin asentamientos humanos permanentes en los alrededores.
Descubrimiento del lago
En 1942 H K Madhwal, el guardabosques de Nanda Devi, informó el extraño hallazgo de cientos de esqueletos humanos y de animales. Todos ellos, estaban almacenados en el lago Roopkund y sus alrededores. A fines de la década de 1950, el hallazgo se dio a conocer al público, despertando gran interés, dando comienzo a varias investigaciones que continúan hasta la fecha.
En 2004, un equipo de científicos europeos e indios visitó la zona para obtener más información, y llegaron a la conclusión que algunos de los esqueletos datan del año 800, otros del siglo XII al XV y el esqueleto número 500 pereció de manera natural. Un equipo de trabajo de Nat Geo recolectó 30 esqueletos y la datación de carbono de algunos de ellos serían del siglo IX de nuestra era.
Comienzo del enigma
La gran cantidad de restos óseos en los alrededores del lago, ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. El Dr. Niraj Rai, biólogo y jefe de grupo del laboratorio de ADN antiguo en el Instituto de Paleo ciencias Birbal Sahni, Lucknow, manifestó: «El lago Roopkund ha sido objeto de especulaciones sobre quiénes eran estos individuos, qué los llevó allí y cómo murieron» (sic).
Lo extraño, es que en el lago Roopkund, se hallaron huesos que pertenecieron a personas que vivieron alrededor del año 800, de griegos, paquistaníes e indios. Para hacer más misterioso el hallazgo, también se encontraron restos de individuos del 1600 y 1900 d.C.
Los científicos en una declaración publicada en la revista Nature, no pudieron arribar a la razón de porque todos murieron, o los cuerpos fueron colocados, tan cerca unos de otros o los motivos por los que un grupo de personas llegó desde la actual Grecia para visitar una zona situada a tan gran altura.
Algunas teorías sobre el lago de los esqueletos
En un principio, se creyó que los esqueletos pertenecían a comerciantes tibetanos en la Ruta de la Seda, o soldados japoneses que murieron debido a una epidemia o exposición a los elementos. Sin embargo, los estudios forenses, establecieron que podría tratarse de un grupo de peregrinos indios, tanto hombres como mujeres, que fueron alcanzados por granizo gigante, de acuerdo a las lesiones «perimortem» en los cráneos.
Veena Mushrif-Tripathy, profesora de arqueología en Deccan College en Pune, concluyó que la teoría del peregrino era más plausible ya que no había armas en el sitio. La suposición se ve reforzada por el hecho que, se trataba de un grupo de hombres y mujeres pertenecientes a un amplio rango de edad, lo que fortalece aún más esta hipótesis.
Otro estudio determinó que 38 esqueletos pertenecían a tres grupos genéticamente distintos y fueron depositados en el lago durante múltiples eventos, en un período de 1000 años. Asimismo, se halló un nuevo grupo de individuos de ascendencia del este del Mediterráneo originarios de la isla de Creta, que murieron en el siglo XIX en un solo evento.
Conclusión
La única evidencia real que poseemos actualmente, es que, varios grupos distintos de personas hayan muerto en el lago Roopkund debido a las tormentas de granizo, en varios incidentes separados que abarcaron más de 1000 años.
Sin embargo, no sabemos a ciencia cierta cuáles fueron las motivaciones de todos aquellos, que encontraron su final prematuro en este lago siglos antes, incluido el inesperado grupo del Mediterráneo oriental. Así, después de casi 80 años el lago no solo se ha convertido en víctima de su fama, sino que continúa desconcertando incluso cuando se han logrado avances revolucionarios en la comprensión de nuestro pasado.
Consecuencias del descubrimiento
Este hallazgo hizo que, en poco tiempo, se impulsara la industria del senderismo. En 2009, una empresa lazó viajes grupales a Roopkund, el Lago de los esqueletos y muy pronto empresas similares proliferaron por todo el país, y los excursionistas indios acudieron en masa para realizar la gratificante caminata de Roopkund.
Lamentablemente, esto hizo que el Himalaya sufriera una gran degradación ambiental. Es por ello que el gobierno prohibió acampar en los bugyals (tierras de pasto alpino, o prados en el Himalaya) ecológicamente frágiles y muy explotados. En consecuencia de ello, ahora es inaccesible.