El mayor puente para animales del mundo: por qué lo construyen en California

El puente para fauna más grande del mundo se está terminando sobre 10 carriles de tráfico cerca de Los Ángeles, y su apertura está prevista para el 2 de diciembre de 2026. Se construye porque esa carretera ha dejado aislados a los pumas de las montañas de Santa Mónica.

Por qué una autopista puede condenar a unos pumas

El problema no es solo que los animales mueran atropellados. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos describe las montañas de Santa Mónica como una «isla» de hábitat rodeada de autopistas, ciudades y océano. Allí estudia a los pumas desde 2002 y calcula una población de 10 a 15 adultos y subadultos, sin contar las crías.

Con tan pocos animales y casi sin entrada de otros, acaban emparentándose entre sí. El organismo ha documentado varios casos de endogamia de primer grado y dice que esta población tiene los niveles de diversidad genética más bajos registrados en el oeste del país. Además, al menos 32 pumas han muerto atropellados en la zona de estudio desde 2002.

Un estudio publicado en Ecological Applications en 2019 calculó que esta población y la de las montañas de Santa Ana podrían desaparecer, quizá en solo 50 años. Se trata de un modelo matemático, no de una predicción segura. Su autor principal, John Benson, señaló también el lado positivo: según el modelo, estas poblaciones pueden mantenerse con aumentos relativamente modestos de la conexión con otros territorios.

Cómo es el puente: los datos principales

Se llama Wallis Annenberg Wildlife Crossing y está en Agoura Hills, sobre la autopista 101. Estos son sus datos, tal como los han publicado el proyecto y la prensa este año:

Lo que lo distingue no es solo la medida. Según Spectrum News, Caltrans, el departamento de transporte de California, tuvo que soterrar líneas eléctricas y de telecomunicaciones, reubicar una tubería de agua y remodelar el terreno a ambos lados para que el paso parezca una ladera continua. La tierra necesaria llenaría la mitad del estadio SoFi.

Encima crece vegetación nativa. Beth Pratt, del Wildlife Crossing Fund, contó en abril que ya habían llegado abejas, arañas pequeñas y mariposas. No está pensado solo para los grandes felinos: Popular Science menciona también coyotes, ciervos, lagartos, conejos, sapos, murciélagos y linces rojos entre las especies de la ilustración del proyecto.

¿Funcionan de verdad estos puentes?

La mejor referencia está en Canadá. Parks Canada sigue desde 1996 los pasos del parque nacional de Banff, y lo describe como el programa de investigación de este tipo más largo del mundo. Tiene 44 estructuras, seis por encima de la carretera y 38 por debajo, además de 82 km de vallas. Desde que se construyeron, los choques entre vehículos y animales han caído más de un 80 %.

Esa cifra tiene dos matices que conviene tener presentes. El primero es que combina pasos y vallas, porque sin vallas los animales seguirían entrando en la calzada. El segundo es el tiempo: algunas especies cautelosas, como los osos grizzly, tardaron hasta cinco años en empezar a usarlos.

Hay un detalle poco comentado que afecta a California. Parks Canada indica que en Banff los pumas tienden a preferir pasos inferiores largos, bajos y estrechos, aunque el uso de los superiores por parte de esta especie aumentó de forma gradual en los primeros cinco años de seguimiento. Banff no es Los Ángeles, de modo que esos resultados orientan, pero no garantizan lo que ocurrirá en la 101.

Lo que el puente no resolverá y lo que aún no se sabe

Reconectar el territorio no elimina otros riesgos. El Servicio de Parques Nacionales encontró rastros de raticidas anticoagulantes en 28 de los 29 pumas analizados, y siete murieron por ello. La violencia entre pumas también es una causa importante de muerte. Un puente no cambia ninguna de estas dos cosas.

Tampoco está cerrada la fecha. Popular Science recuerda, citando a Los Angeles Times, que si El Niño trae lluvias e inundaciones las obras podrían detenerse. Y nadie sabe qué animal será el primero en cruzar: la campaña Save LA Cougars lo ha convertido en una votación con seis opciones, entre ellas el puma, el ciervo mulo y el coyote.

La prueba real llegará después, con años de seguimiento. Parks Canada advierte de que el efecto de una barrera sobre la genética de los osos grizzly puede tardar hasta 50 años en poder medirse, así que en California tampoco se verá enseguida. Otros animales tampoco lo tienen fácil en un paisaje cambiado por las personas, como cuenta este artículo sobre el papel de los buitres en la naturaleza.

A partir de diciembre, lo interesante no será la inauguración, sino lo que muestren las cámaras y los estudios en los años siguientes. Si un puma de fuera entra y se reproduce en las montañas de Santa Mónica, habrá ocurrido justo lo que este proyecto intenta lograr.