¿Qué significa «emérito»? De los soldados romanos a papas y profesores

Emérito es quien se ha retirado de un cargo y conserva su título, o parte de sus funciones, como reconocimiento. La palabra viene del latín y empezó describiendo a los soldados que ya habían cumplido su servicio.

¿Emérito es lo mismo que jubilado?

No del todo. Quien se jubila deja su trabajo. Quien es emérito lo deja también, o llega a la edad de hacerlo, pero mantiene un vínculo honorífico con el cargo. Una columna de El Caribe recoge así la idea que da el diccionario de la RAE: se aplica a una persona, sobre todo a un profesor, que se ha retirado y conserva sus honores y alguna de sus funciones.

El inglés lo explica de forma parecida. Merriam-Webster lo define como la persona retirada de la vida profesional a la que se permite conservar, como título honorífico, el rango del último puesto. Por eso no se puede ser emérito por el simple paso del tiempo: normalmente alguien tiene que conceder el título.

Un ejemplo es el del historiador Antonio Rubial García, que cuenta en El Universal que su facultad de la UNAM le concedió el emeritazgo en 2021, tras más de 40 años como profesor e investigador.

De dónde viene la palabra: el soldado que terminó su servicio

Según Merriam-Webster, en latín emeritus se usaba para los soldados que habían cumplido con su deber. Es el participio de emereri, «servir hasta el final de un periodo», formado por el prefijo e- («fuera») y merere («ganar, merecer, servir»). De ese mismo verbo sale merit, el «mérito» del inglés.

La imagen ayuda a recordar el sentido actual: alguien que ha servido todo su tiempo y se ha ganado un reconocimiento por ello. Según ese diccionario, el inglés adoptó la palabra a finales del siglo XVII y la aplicó a civiles. Hoy se usa sobre todo con profesores retirados.

Cómo se usa: profesor, juez, papa y rey no significan lo mismo

La palabra es la misma, pero lo que hay detrás cambia mucho según el cargo. Esta tabla ordena los casos más conocidos:

El 26 de febrero de 2013, el portavoz Federico Lombardi informó de que Benedicto XVI pasaría a ser «papa emérito» o «Romano Pontífice emérito» cuando su renuncia se hiciera oficial. La Fundéu también consideró compatibles las fórmulas «papa emérito» y «obispo emérito de Roma».

El de España sorprende por otra razón. Se habla a diario del «rey emérito», pero esa palabra no figura en el Real Decreto 470/2014. El texto dice que don Juan Carlos «continuará vitaliciamente en el uso con carácter honorífico del título de Rey». Es decir, «emérito» es la forma de nombrarlo en la conversación y en la prensa, no su título legal.

Cómo se escribe y cómo se dice en otros idiomas

En español funciona como cualquier adjetivo: emérito, emérita, eméritos y eméritas. Lleva tilde en la segunda sílaba porque es una palabra esdrújula. Se puede decir «profesora emérita» o «los magistrados eméritos».

En inglés, en cambio, suele ir detrás del cargo y a veces mantiene las formas latinas: professor emeritus y, en plural, professors emeriti. La Universidad de Columbia Británica recuerda que el latín distingue emeritus, emerita, emeriti y emeritae, mientras que en inglés se ha extendido emeritus como adjetivo que no cambia. Incluso aparece fuera de la universidad: Merriam-Webster recoge un texto de Space.com que llama emeritus flyers a dos astronautas de la misión Artemis II.

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La próxima vez que aparezca esta palabra en una noticia, conviene mirar el cargo que la acompaña. Puede ser un título concedido por una universidad, una función que sigue activa o solo una forma común de nombrar a alguien.