¿Qué significa «buscarle tres pies al gato»? Y por qué antes eran cinco

«Buscarle tres pies al gato» significa complicar sin necesidad algo sencillo o empeñarse en justificar lo injustificable. La frase original decía «cinco pies», y tenía más sentido: un gato tiene cuatro patas, así que buscarle una quinta era buscar lo que no existe.

¿Qué significa «buscarle tres pies al gato»?

Se dice de quien da vueltas y vueltas a un asunto claro, discute por todo o busca razones rebuscadas donde no las hay. Según la Universidad Isabel I, se usa cuando alguien pone a prueba la paciencia de otro al intentar explicar lo inexplicable o justificar lo injustificable.

También tiene un matiz de aviso: es buscarse problemas que se podrían evitar. El columnista mexicano Juan Recaredo lo resumía en El Siglo de Torreón como provocar problemas donde es posible evitarlos con un poco de prudencia.

• «El contrato está clarísimo; no le busques tres pies al gato».
• «Mi hermano le busca tres pies al gato a cada película que vemos».
• «Si funciona, no le busquemos tres pies al gato».

¿Por qué tres pies si el gato tiene cuatro?

Es la pregunta que se hace casi todo el que piensa en la frase. Encontrarle tres patas a un gato no tiene ningún mérito: las tiene, y una más. La explicación es que la frase cambió por el camino.

La forma primitiva era «buscarle cinco pies al gato, y no tiene más que cuatro». Así sí tiene lógica: quien busca una quinta pata busca algo que no existe. Y a menudo se respondía con una broma, «No, que son cinco con el rabo», contando la cola como una pata más, según recogen la Universidad Isabel I y la revista italiana Libreriamo.

En algún momento anterior a 1605, el cinco se convirtió en tres y la frase perdió su lógica interna, pero conservó el significado. Nadie sabe con exactitud cuándo ni por qué ocurrió el cambio. Recaredo lo calificaba de «un poco absurdo», y es difícil no darle la razón.

Las tres versiones, frente a frente

La versión argentina es la que mejor conserva el sentido original. Según News in Slow Spanish, en Argentina se dice «buscarle la quinta pata al gato», con el mismo significado, y a muchos hablantes les parece más lógica precisamente porque el gato no tiene quinta pata.

La frase en el Quijote

La forma con «tres» ya estaba asentada cuando Cervantes escribió el Quijote, publicado en 1605. Aparece en el capítulo XXII de la primera parte, el de los galeotes. Cuando don Quijote exige que liberen a los presos, el comisario que los vigila se burla de él y le pide que se enderece el bacín que lleva por yelmo «y no ande buscando tres pies al gato». La respuesta del caballero no se hace esperar: «¡Vos sois el gato, y el rato, y el bellaco!».

Cervantes la vuelve a usar en la segunda parte, en el capítulo X. Allí es Sancho quien protesta, camino del Toboso, porque le toca buscar a Dulcinea: «¡No, sino ándeme yo buscando tres pies al gato por el gusto ajeno!». En los dos casos el sentido es el de hoy: meterse en complicaciones absurdas.

Cómo se dice en otros países e idiomas

En México y en España se usa la forma con «tres pies», como muestran los textos de Recaredo y de la Universidad Isabel I; en Argentina es habitual la quinta pata. Fuera del español, cada lengua tiene su imagen para lo mismo. En italiano se dice «cercare il pelo nell’uovo», buscar el pelo en el huevo, es decir, encontrar defectos donde casi no los hay.

No es el único refrán con gato que esconde una historia. También tiene la suya «dar gato por liebre» y su origen.

La próxima vez que alguien complique algo sencillo, ya puedes contarle que la frase misma se complicó con los siglos: perdió un pie por el camino. Y si te gustan estos orígenes, descubre también por qué decimos «meter la pata».