¿Qué significa «ponerse las pilas»?

«Ponerse las pilas» significa disponerse a hacer algo con energía y decisión, como un aparato al que se le cambian las pilas. Se usa en todo el mundo hispanohablante, aunque con matices distintos según el país.

Qué significa «ponerse las pilas»

Ponerse las pilas es espabilarse: dejar la pereza o la distracción y empezar a hacer algo con energía. El Diccionario de la lengua española la define como una locución coloquial que significa disponerse a emprender algo con energía y resolución.

Casi siempre se dice para animar o para reconocer que hay que esforzarse más: a un estudiante antes de un examen, a un equipo que va perdiendo o a uno mismo cuando se acerca una fecha límite. En inglés, el equivalente más cercano es to get one’s act together, según Mexico News Daily.

De dónde viene la expresión

La imagen es la de un aparato que funciona con pilas. Cuando un juguete o un control remoto empieza a fallar, se le ponen pilas nuevas y vuelve a funcionar con fuerza. La expresión traslada esa idea a las personas: quien «se pone las pilas» recupera la energía para rendir.

La propia palabra «pila» cuenta una historia. La primera pila eléctrica la presentó el italiano Alessandro Volta en 1800, y era literalmente un montón de discos de plata y de cinc colocados unos sobre otros, separados por cartón empapado en salmuera, según la revista Billiken. Aquel invento se conoció como «pila voltaica», y el apellido de su creador dio nombre al voltio.

No hay, sin embargo, una fecha ni un primer uso documentado que lo confirme. Es una explicación lógica, coherente con el significado, pero no un dato histórico comprobado. El diccionario académico ya recogía la locución en su edición de 2001.

En la misma familia está «cargar las pilas», que el diccionario define como hacer acopio de energía. La diferencia es sutil: se cargan las pilas descansando, por ejemplo en vacaciones, y se pone uno las pilas cuando toca actuar.

Ejemplos de uso

• «Si quieres pasar el examen, tienes que ponerte las pilas y estudiar todos los días».
• «Ya me tengo que poner las pilas con el trabajo».
• «Tenemos el examen el viernes. Hay que ponerse las pilas».

Se usa casi siempre en plural, «las pilas», y con el verbo en forma pronominal: me pongo, te pones, se pone las pilas. En imperativo es muy frecuente, y según el diccionario SpanishDict puede pedir cosas distintas: organizarse para acabar una tarea, darse prisa porque se hace tarde, tomarse en serio una asignatura o decidirse a dar el paso con alguien que gusta. Plataformas de idiomas como Inklingo la presentan como una expresión que se entiende en todo el mundo hispanohablante.

Cómo se entiende en cada país

Aunque se usa en todas partes, el matiz cambia. Un estudio sobre expresiones de varias palabras en distintos dialectos del español, presentado en 2015 por investigadores de la Universidad de Tours dentro de la red europea PARSEME, la pone como ejemplo de «misma expresión, distinto significado»:

Todas comparten la idea de esforzarse más, pero en Perú pesa la rapidez, en México la actividad y en Colombia la seriedad. Ocurre algo parecido con otras frases coloquiales, como «meter la pata», que también cambia de forma de un país a otro.

Cargar las pilas para descansar y ponérselas para actuar: dos caras de la misma metáfora que el español ha hecho suya en todos los países.