La marea roja es el crecimiento anormal de unas microalgas que producen toxinas; los mariscos que se alimentan de ellas las acumulan y pueden intoxicar gravemente a quien los come. Por eso, cuando se detecta, las autoridades chilenas prohíben extraer y vender mariscos en la zona afectada.
En este artículo
¿Qué es la marea roja?
Es un fenómeno natural del mar. El Ministerio de Salud de Chile la define, en un decreto publicado en el Diario Oficial, como el crecimiento anormal de microorganismos llamados dinoflagelados, capaces de producir toxinas que contaminan a los mariscos, sobre todo a los bivalvos filtradores como almejas, choritos y cholgas.
La toxina en la que se centran las alertas sanitarias chilenas es el veneno paralizante de los mariscos, conocido por sus siglas, VPM. Lo produce una microalga llamada Alexandrium catenella. El problema no es el agua en sí, sino lo que los mariscos hacen con ella: la filtran para alimentarse y van acumulando el veneno en su cuerpo.
Cómo llega la toxina del mar a la mesa, paso a paso
Lo que convierte a la marea roja en un riesgo sanitario es una cadena muy concreta:
- Floración. Con aguas calmas y mucho sol, las microalgas se multiplican de forma explosiva. El decreto chileno explica que la falta de lluvias favorece esas condiciones y que estas algas, como las plantas, necesitan radiación solar.
- Acumulación. Los bivalvos filtran el agua y retienen las microalgas con su toxina.
- Consumo. Una persona come el marisco, crudo o cocinado.
- Intoxicación. Según los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos, los síntomas suelen aparecer en las dos horas siguientes.
El paso que más se subestima es el tercero. Por eso la ley chilena fija un límite: un marisco no puede venderse si supera los 80 microgramos de veneno paralizante por cada 100 gramos.
¿Se puede comer el marisco si se cocina bien?
No. Es el error más peligroso. Las toxinas de la marea roja resisten muy bien el calor, de modo que hervir, freír o asar el marisco no las destruye, explica BioBioChile con información de laboratorios y autoridades sanitarias. Los CDC añaden que la saxitoxina, responsable de la intoxicación paralizante, se disuelve en agua y puede concentrarse en el caldo.
| Lo que se cree | Lo que dicen las fuentes sanitarias |
|---|---|
| Si lo cocino bien, se elimina | Falso: la toxina resiste el calor |
| Basta con no tomar el caldo | No basta: la toxina sigue en la carne y además pasa al caldo |
| Un marisco contaminado se nota | Falso: conserva su color, olor y textura |
| Si lo vende alguien, es seguro | Solo es seguro si viene de un lugar autorizado y certificado |
Un caso documentado lo ilustra: en 1990, en Massachusetts, unos mejillones ya hervidos tenían 4.280 microgramos por 100 gramos, más de 50 veces el límite.
Síntomas: cuándo es una urgencia
Los primeros signos son hormigueo y adormecimiento de los labios, la lengua y las extremidades. Después pueden aparecer dificultad para tragar y para respirar. En concentraciones altas, el veneno paralizante puede causar parálisis muscular y la muerte por parálisis respiratoria o compromiso cardíaco, según el Ministerio de Salud, y en los casos graves eso puede ocurrir entre minutos y horas.
No existe antídoto. El tratamiento en el hospital consiste en ayudar al cuerpo a eliminar la toxina con hidratación por vía venosa y en sostener las funciones vitales. Ante cualquier hormigueo después de comer mariscos, lo indicado es acudir de inmediato a un servicio de urgencias.
Por qué Chile vive en alerta: de 2016 a la alerta de Chiloé
El sur de Chile tiene una larga historia con este fenómeno. Entre febrero y marzo de 2016 se produjo el mayor evento de marea roja registrado en la Patagonia chilena: Alexandrium catenella se extendió, como nunca antes, por la costa pacífica de Chiloé hasta el sur de la región de Los Ríos. Un estudio publicado en Scientific Reports en 2018 lo relacionó en parte con la fuerte sequía de aquel verano y con el exceso de radiación solar.
Desde 2022, Los Lagos y Aysén están bajo alerta sanitaria, prorrogada hasta el 30 de abril de 2026. El motivo fueron muertes por consumir almejas extraídas de zonas prohibidas: en un caso de Aysén, el marisco tenía unas 175 veces el límite legal. El decreto también describe el fraude que más preocupa a las autoridades: hasta marzo de 2025 se decomisaron en Aysén 17.540 kilos de mariscos que superaban los límites y se habían declarado falsamente como procedentes de zonas autorizadas.
La última alerta llegó el 23 de octubre de 2026. La Seremi de Salud de Los Lagos prohibió extraer mariscos en una concesión de Terao, en Chonchi, tras detectar un nivel de 100 frente al límite de 80. Sernapesca indicó que el último lote se cosechó en julio, así que no había producto reciente en circulación, según BioBioChile.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la marea roja?
Es la proliferación anormal de microalgas que producen toxinas. Los mariscos que filtran el agua las acumulan y pueden intoxicar a quien los come.
¿Se puede comer marisco cocido si hay marea roja?
No. Las toxinas resisten el calor, así que hervir, freír o asar no las elimina. Además pueden pasar al caldo.
¿Cómo saber si un marisco tiene marea roja?
A simple vista es imposible: conserva su color, olor y textura. Solo un análisis de laboratorio lo detecta, por eso hay que comprar en lugares autorizados y con certificación.
¿Cuáles son los síntomas?
Hormigueo y adormecimiento de labios, lengua y extremidades, y dificultad para tragar o respirar. Ante estos síntomas tras comer mariscos hay que acudir de inmediato a urgencias.
Si vas a comprar mariscos en el sur de Chile, la regla es sencilla: solo en lugares autorizados, con la certificación sanitaria correspondiente, y respetando siempre las zonas cerradas por la autoridad. Y si te interesan estos animales filtradores, también puedes descubrir cómo se forman las perlas en las ostras.
Fuentes consultadas (5)
- Diario Oficial de Chile Decreto n.º 17 de 2025 que prorroga la alerta sanitaria por marea roja
- BioBioChile Por qué nunca deberías consumir mariscos contaminados, incluso si se cocinan
- BioBioChile Alerta por marea roja en Chiloé: Sernapesca descarta cosechas recientes
- CDC Paralytic shellfish poisoning, Massachusetts and Alaska, 1990
- CR2 / Scientific Reports Hydroclimatic conditions trigger record harmful algal bloom in western Patagonia
