El 18 de abril de 2018, la NASA lanzó el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS-Transiting Exoplanet Survey Satellite). La investigación, de la que también participó el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), descubrió un nuevo exoplaneta, bautizado exoplaneta GJ 367b, porque orbita de forma ultra rápida una estrella enana brillante roja, catalogada como GJ 367.
El informe editado en la revista Science, fue obtenido con una gran cantidad de detalles, ya que, se logró determinar fehacientemente el tamaño y la composición del planeta y comprobar, que el GJ 367b no se parece a nada en nuestro propio sistema solar.
Objeto de la investigación
En la actualidad los astrónomos, se dedican a buscar planetas rocosos de un tamaño similar al de la Tierra, que, al ser mucho más pequeños, son muy difíciles de encontrar.
Enric Pallé, investigador del IAC y coautor del estudio, manifiesta: «Estudiar las propiedades de este planeta extremo en muchos aspectos nos puede ayudar a entender cómo se forman y cómo evolucionan los sistemas planetarios en general».
Hace 4600 millones de años, que vio la luz nuestro sistema solar, fue cuando la formación del Sol, dejó restos de pequeños granos de polvo y hielo, que, a través del tiempo se aglutinaron y se pegaron entre sí. Eso trajo aparejado un crecimiento del tamaño y la gravedad hizo que se agruparan. Así sería como nació la Tierra.
Importancia del hallazgo
Lo relevante de este descubrimiento, es que, sin salir de nuestra galaxia, se ha registrado un exoplaneta más en la lista de los que se hallan fuera de nuestro Sistema Solar. Esto ha mejorado la precisión, y optimizado las técnicas que impedían el estudio de pequeños planetas.
Pallé concluye que el planeta es muy pequeño y para detectar su masa ha hecho falta una precisión en las medidas que no se ha alcanzado en ningún otro planeta (sic). Esperamos que esto sea en breve, de lo más común, ya que, es un importante hito técnico.
Kristine WF Lam, del Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán, declaró: «Ya conocemos algunos de estos, pero sus orígenes se desconocen actualmente» (sic). Además, agregó: «Al medir las propiedades fundamentales precisas del planeta USP, podemos vislumbrar la historia de formación y evolución del sistema» (sic).
Características del GJ 367b
Las observaciones del TESS determinaron que, los exoplanetas de período ultracorto (USP) tienen períodos orbitales inferiores a un día, siendo el tiempo que el GJ 367b emplea en orbitar la estrella enana roja es aproximadamente cada 7,7 horas.
Esta medición, se obtuvo con la ayuda del buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión del Observatorio Europeo Austral – ESO. Ubicado en el desierto chileno de Atacama, utilizando un telescopio de 3,6 metros.
Las mediciones del buscador HARPS-N (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión Norte), también calculó la masa. Finalmente, se llegó a la conclusión que es más denso que la Tierra.
¿Qué dicen los expertos?
Dr. (PH.D.) Szilard Csizmadia del Centro aeroespacial alemán, del Instituto de Investigaciones Planetarias Atmósferas y planetas extrasolares Rutherfordstraße 2, dijo: «La alta densidad indica que el planeta está dominado por un núcleo de hierro» (sic). También añadió: «Estas propiedades son similares a las de Mercurio, con su núcleo de hierro y níquel desproporcionadamente grande que lo diferencia de otros cuerpos terrestres del sistema solar» (sic).
Dice Kristine Lam: «Si el planeta es un núcleo remanente de un antiguo planeta gaseoso, entonces el planeta gaseoso no debería ser más grande que un planeta del tamaño de Neptuno» (sic).
Finalmente, Enric Pallé señala: «GJ 367b no solo es de los planetas más pequeños que conocemos y de los que más rápido rotan en torno a su estrella. Además, tiene una historia muy interesante que ahora tenemos que desentrañar» (sic).
