Científicos encuentran el fósil de un milpiés del tamaño de un automóvil

El fósil de un gigantesco milpiés que vivió hace unos 326 millones de años, y que tal vez fue uno de los animales más grandes que vivían en la Tierra en ese momento, fue hallado por Investigadores del Reino Unido.

El miriápodo es anterior a la época de los dinosaurios, y formaba parte de un grupo de invertebrados segmentados, que incluía insectos, langostas, escorpiones gigantes y arañas. Además, batió el récord como el milpiés más grande jamás hallado.

Cómo se realizó el hallazgo

Los restos del nuevo fósil de Arthropleura, fueron hallados dentro de un bloque de arenisca resquebrajada, en una playa en Northumberland, en el noreste de Inglaterra. Se trata de un fragmento del exoesqueleto, de aproximadamente 75 centímetros de largo.

El hallazgo se produjo de manera casual. Precisamente cuando Neil Davies, un científico de la Universidad de Cambridge, realizaba un paseo junto a un grupo de alumnos. Aunque Davies conocía el área, el fósil lo encontró un estudiante del doctorado que pasaba caminando.

Fósil de Arthopleura o milpiés gigante
Los fragmentos se ven claramente en la piedra | Fotografía de Neil Davies

Según su relato, Davis manifiesta: «Justo cuando estaba oscureciendo, vimos que había una roca que había caído del acantilado» (sic). Además, agrega que: «notaron una gran grieta, y luego vieron este fósil realmente grande en el interior». A la mañana siguiente, volvieron al lugar, y realmente pudieron constatar que efectivamente se trataba de los restos fosilizados de una enorme Arthopleura.

Particularidades del fósil encontrado

Con anterioridad, se habían encontrado en Alemania, dos fósiles de esta especie, pero ninguno de este tamaño. El motivo principal por el cual no es común encontrarlos es que, los exoesqueletos de estos gigantescos milpiés, no se fosilizan y se descomponen con rapidez.

Generalmente lo que se descubre, son las huellas conservadas de estas criaturas, o como dice Davies: «La gente ha encontrado fragmentos de esqueletos, piernas individuales o fragmentos individuales de esqueletos, pero no algo que esté articulado» (sic). Agrega además que, para que esté tan bien conservado, debe haber ocurrido un fenómeno casual.

Fósil de Arthopleura
El fósil descubierto en Reino Unido | Fotografía de Neil Davis

Al respecto manifiesta: «Está en el canal de un río fosilizado, por lo que probablemente cayó en un río pequeño y quedó sepultado en otros sedimentos muy rápidamente» (sic). Luego añadió: «Parece que se llenó de arena poco después de la muda» (sic).

Los artrópodos cambian su caparazón, por lo que podría tratarse de su coraza. Se calcula que su tamaño era de más de dos metros y medio de largo y su peso rondaba los cincuenta kilos.

Dimensiones del Arthopleura o milpies gigante
Dimensiones del Arthopleura según el estudio realizado | Fotografía de J.W. Schneider. TU Bergakademie Freiberg

Teoría del por qué su desmesurado tamaño

Según el estudio publicado por la revista Journal of the Geological Society, la antigüedad del fósil, podría ayudar a aclarar por qué estas criaturas eran tan grandes. Es que, durante los períodos Carbonífero tardío y Pérmico, existían altos niveles de oxígeno.

Eso sumado a que, durante ese período en el Reino Unido, imperaba un clima tropical. Esto ocurría por un fenómeno conocido como desplazamiento polar verdadero, que sucede cuando la corteza terrestre, se inclina en relación al eje. Este suceso se produjo por última vez hace 84 millones de años.

Además, dice Davies, en referencia a su gran crecimiento: Habrían tenido «una gran cantidad de alimentos de árboles y plantas. Pero también, poca competencia de otros animales». Esto solo es teórico, ya que nunca se halló una cabeza de Arthropleura, para determinar de qué se alimentaba realmente. No obstante, es posible que también se alimentase de pequeños invertebrados.

José De Marco
Redactor de Actualidad. Es corresponsal de Pueblos Asturianos en Asturias y colaborador de Ilusión Viajera. Antes pasó por distintos diarios argentinos y medios locales como el Diario La Nación. Es licenciado en Periodismo por la Universidad de Buenos Aires.

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