Si bien no existe una razón lógica de por qué los neandertales pudieron haber practicado el canibalismo, hay algunas teorías que sostienen que pudo deberse a la falta de recursos alimenticios en algunas zonas de sus dominios. Es sabido que, algunos individuos podrían beneficiarse con el canibalismo. Sin embargo, a nivel general no es beneficioso para la especie y pudo haber contribuido a la extinción de los mismos.
La otra cara de la moneda es la publicación del The New York Times, del 8 de mayo de 2021. En ella, el prestigioso periódico sostiene que, los verdaderos culpables de la extinción de los neandertales fueron las hienas de la Edad de Piedra.
Hecho avalado por algunas evidencias halladas en Vanguard Cave, (una de las cuatro cuevas del complejo Gorham’s Cave en el Peñón de Gibraltar), que apuntalaron esta hipótesis, ya que se comprobó que había sido una guarida de hienas. Asimismo, se halló un diente de cría neandertal, que habrían introducido estos animales salvajes.
Características generales de los neandertales
El Homo heidelbergensis habitó en Europa y África hace unos 800.000 años, y se estima que de él descienden todos los tipos de humanos (neandertales, denisovanos e incluso nosotros, los Homo sapiens). Este fue un ancestro en común que se mantuvo hasta hace 588.000 años, en que los Homo sapiens y los neandertales comenzaron a evolucionar por separado.
Los primeros en África, que desarrollaron características físicas como ser: altos, delgados, con una buena capacidad para disipar el calor y aptos para correr (los genetistas lo llaman cuerpos gráciles).
Los neandertales evolucionaron en Europa Occidental y Asia. Sus osamentas delatan que, eran bajos, rechonchos y diseñados para retener el calor. Sin embargo, se extinguieron hace unos 30.000 años, sin que, hasta el momento, se haya podido determinar fehacientemente el motivo de su extinción.
Además, su capacidad craneal era mayor en comparación con los humanos modernos. Tal vez, por la mutación en el gen de la microcefalina», que también se observa en el grupo genético del Homo sapiens (Evans et al., 2005).
Principales teorías de la extinción
Las teorías principales de la extinción de los neandertales son: primero la competencia por los recursos naturales con los Homo sapiens, segundo el canibalismo, tercero el exterminio por parte de las hienas de la Edad de Piedra y por último, la suma de todas.
1. Competencia
Respecto a la extinción de los neandertales por la llegada del Homo sapiens, los científicos manifiestan que es una mera coincidencia, porque no existen evidencias que haya habido una competencia directa o una guerra entre las dos especies. Además, el comportamiento de los neandertales eran equivalentes al del Homo sapiens.
Sin embargo, algunos creen que, si bien no fue un conflicto directo, podría haber sido por los recursos. Allí los sapiens, tal vez por pequeñas diferencias cognitivas les llevaban ventaja.
2. Canibalismo
Mediante un experimento virtual, los antropólogos españoles Jordi Augustí y Xavier Rubio-Campillo, realizaron un estudio sobre la extinción de los neandertales. En dicho estudio, se ponderó: el tamaño de los grupos, la posibilidad que los grupos se hayan dividido, los recursos existentes y el canibalismo.
Para ello, tomaron en cuenta dos tipos de canibalismo:
- El endocanibalismo: Es cuando se comen individuos de su mismo grupo. Para mitigar el hambre, se cree que consumían ancianos e individuos muy jóvenes. Esto podría darse cuando las condiciones ambientales eran difíciles, cuando los recursos eran escasos. También, por cuestiones religiosas después de la muerte de uno de los componentes del grupo.
- El exocanibalismo: Cuando se consumen miembros de otros grupos.
La simulación, llevó a la conclusión que, en las áreas con escasos recursos o en lugares aislados o áridos, se practicaba el exocanibalismo pero con otros grupos de neandertales.
¿Que dicen los expertos sobre esta teoría?
Hélène Rougier, profesora de antropología de la California State University Northridge, analizó las muestras de casi 100 huesos de neandertales, de 40.000 a 45.000 años. Un tercio de los mismos, tenían marcas de cortes, de manera idéntica a los restos de renos, caballos y otros animales.
Por otra parte, Alban Defleur de l’Université de la Méditerranée de Marsella, en un trabajo realizado en la cueva Moula-Guercy, demostró la práctica del canibalismo por parte de los neandertales, aunque no pudo precisar el porqué.
En declaraciones a la revista News in Science, Defleur manifiesta: «es dudoso que se hayan comido para sobrevivir, ya que había una gran cantidad de fuentes de alimentos naturales en el sitio» (sic).
Otra de las teorías, habla de canibalismo gustativo, es decir, les gustaba el sabor de la carne neandertal. Esto quizás se debiera a que, los bulbos olfativos de los neandertales eran más pequeños que el de los Homo sapiens. En consecuencia de ello, no podían distinguir el olor nauseabundo de la carne humana asada, ni diferenciar los distintos olores.
3. ¿Fueron las hienas?
En la ciudad de San Felice Circeo, ubicada a 105 kilómetros de Roma, se hallaron los restos de nueve neandertales junto a los de elefantes, rinocerontes y hienas. El profesor Mauro Rubini de la Universidad de Foggia, Ministerio de Patrimonio Cultural, Ambiental y Turístico Departamento de Arqueología de la Universidad de Foggia, cuyo personal está a cargo de analizar los restos neandertales dijo: «Estamos trabajando en datos científicos sólidos para poder dar una imagen completa de la situación» (sic).
En las últimas excavaciones, realizadas a partir de 2019, los investigadores hallaron cientos de huesos que habían sido roídos por las hienas en la Edad de Piedra. Allí pudo encontrarse un cráneo de neandertal, con un agujero similar al hallado en algunos fósiles. Se pensaba que eran provocados por los neandertales para comer el cerebro, y que era el producto de la acción de las hienas, que trituran los huesos para aprovechar las nutrientes.
Ese hallazgo, pondría fin a la teoría de Blanc sobre el canibalismo y los rituales de culto. En consecuencia, por el momento, ninguna teoría es determinante y concluyente, seguiremos con la duda de saber si los neandertales fueron caníbales.
